Évaluation de la valeur des massifs de forêt résiduelle pour la conservation du caribou forestier (Rangifer tarandus caribou)

RÉSUMÉ: Le caribou forestier (Rangifer tarandus caribou) est une espèce à statut particulier en \ndéclin dans presque l'ensemble de son aire de répartition. Face à ce constat, des stratégies \nd'aménagement forestier ont été suggérées et mises en place dans l'optique de stabiliser les \npopulations. Au Québec, cette stratégie s'articule principalement autour de la conservation \nde grands massifs forestiers de 100 à 250 km2. Il demeurait toutefois des incertitudes quant \nà la taille nécessaire pour que ces massifs puissent remplir leur rôle de même qu'à l'effet des \nperturbations anthropiques présentes à proximité. De plus, considérant l'importance du \nlichen terricole dans la diète du caribou, particulièrement en hiver, une disposition plus \néclairée de ces massifs d'un point vue alimentaire pourrait avoir des répercussions positives \nsur la survie des individus, d'où l'intérêt de développer un outil permettant de prédire la \nrépartition du lichen terricole ainsi que sa biomasse. Nous avons donc formulé comme \nhypothèses que l'utilisation des massifs forestiers résiduels par le caribou serait fonction de \nla taille de ceux-ci mais aussi de la composition et de la structure du paysage environnant et \nce à des échelles spatiales variant selon son cycle vital. Concernant la biomasse de lichen \nterricole, elle serait influencée par la structure du peuplement ainsi que par la position \ngéographique. En comparant les attributs des massifs forestiers résiduels à leur utilisation \npar le caribou, nous avons souligné l'importance de la taille de ceux-ci, mais aussi la grande \néchelle à laquelle l'environnement influençait le comportement du caribou, celle-ci pouvant \natteindre 7,5 km autour des massifs selon la saison. Les routes et les chalets avaient \ngénéralement un effet négatif sur l'utilisation des massifs par le caribou alors que la \nproximité avec d'autres habitats favorables avait l'effet inverse. Suite à un inventaire terrain, \nnous avons développé un indice permettant de prédire la biomasse de lichen à l'échelle du \npaysage, celle-ci étant plus importante dans les peuplements de faible densité et hauteur \nainsi qu'aux latitudes plus élevées. Ces résultats permettront de raffiner les stratégies de \nconservation du caribou forestier en fonction de son utilisation de l'espace tout en \nprotégeant ses ressources alimentaires. -- ABSTRACT: Forest-dwelling caribou (Rangifer tarandus caribou), a vulnerable species, has \nexperienced a severe decline throughout its entire range. To address this issue, forest \nmanagement strategies were developed and applied in order to maintain viable populations. \nIn Québec (Canada), the strategy aimed to protect large patches of undisturbed mature \nforest ranging from 100 to 250 km2. However, there was some uncertainty about the real \nsize required and the influence of the surrounding disturbed matrix to ensure residual patch \nuse by caribou. Considering the importance of terrestrial lichen in the caribou diet, \nespecially during winter, protected patch disposition that account for this food resource \ncould favour caribou survival. This underlines the necessity to develop a predictive tool to \nassess lichen distribution and biomass. We therefore hypothesized that residual fore st patch \nuse will be related to their size but also to the surrounding landscape composition and \nstructure at scales that will vary following seasons. We proposed that terrestrial lichen \nbiomass will be influenced by stand structures and geographic gradients. By linking \nresidual forest patches attributes to their use by caribou, we underlined the importance of \npatch size and highlighted the large scale at which environment influence caribou \nbehaviour (i.e. , from 0.4 to 7.5 km2 depending on the season). Patch use was on average \nnegatively influenced by roads and cabins while being favoured by the proximity of \nsuitable habitat. Based on field surveys, we developed an index to predict terrestrial lichen \nbiomass at the landscape scale. We demonstrated that stands of low density and small \nheight supported higher biomass along a latitudinal south-north gradient. We believe that \nour results will help revisiting our conservation strategies and management practices at the \nlandscape level using caribou perspective standpoint. They will also allow managers to \nprioritize conservation of areas that are most likely to contain high lichen biomass, thus \nfavouring caribou population maintenance in heavily disturbed landscape.

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