Déplacements et patrons de résidence chez la population de bélugas (Delphinapterus leucas) de l'estuaire du St-Laurent

La population des belugas du St-Laurent est classee comme menacee selon la Loi sur les especes en Peril du Canada. Malgre qu' elle soit protegee depuis plus de 25 ans, aucun retablissement de cette population n'a ete observe a ce jour. Plusieurs facteurs limitant tels que la contamination, le derangement, la degradation de l' habitat, la competition pour les ressources alimentaires, les prises accidentelles et la faible diversite genetique de la population, ont ete avances pour expliquer cette absence de retablissement. Cependant, bien que des informations semi-quantitatives sur des aires de forte utilisation existent pour cette population, il demeure necessaire, pour mieux comprendre l'impact potentiel de differents facteurs, de determiner plus precisement les habitats utilises intensement par cette population ainsi que leurs fonctions. Dans cette perspective, l'objectif principal de la presente etude etait d'analyser, a fine echelle, les deplacements journaliers des individus et des troupeaux pour permettre l'identification des aires de forte residence utilisees par la population au sein de son aire de repartition estivale. Le premier objectif specifique de cette etude consistait a identifier les variations dans les patrons de deplacement de 30 individus suivis a l'aide d'emetteurs radio a partir de l' analyse du premier temps de passage (jirst-passage time, FPT). L' analyse du FPT procure de l'information sur les echelles auxquelles les animaux effectuent de la recherche restreinte (c'est-a-dire a quelles echelles ils investissent plus de temps le long de leur trajet) et sur la localisation et la taille des aires de recherche restreintes (ARR). Nos resultats ont permis d'identifier 33 ARR distribuees a deux echelles distinctes soit: une premiere echelle d' environ 500m et une seconde echelle d' environ 1500m. Les echelles auxquelles sont effectues ces deplacements constitueraient une reponse des belugas a l' heterogeneite de leur environnement et aux differents facteurs gouvernant cette heterogeneite tels que la repartition des proies, les structures topographiques ou l'occurrence de processus oceanographiques a meso-echelle. Cependant, malgre que les patrons de deplacements correspondant a la recherche restreinte soient generalement relies a des comportements d' alimentation, ceux observes chez les belugas pourraient aussi etre relies a d'autres comportements tels que la socialisation. Le second objectif specifique de cette etude visait a etablir l'utilisation d'aires de forte residence par les belugas du St-Laurent au sein de leur aire de repartition estivale par l' analyse des deplacements de 645 troupeaux de belugas suivis visuellement entre 1989 et 2005 . Les resultats obtenus lors de l'analyse des suivis individuels ont servi a etablir un seuil pour identifier les vitesses de deplacement des troupeaux associees a de la forte residence. Les echelles associees a la recherche restreinte ont de plus servi a determiner les tailles de cellules de deux grilles spatiales utilisees pour analyser l'association entre les deplacements des troupeaux et l'utilisation de l'habitat. Les resultats de ces analyses nous ont permis d'identifier 26 aires de forte residence a l'interieur de l'aire de repartition estivale de la population dont la repartition coincide avec celle de plusieurs aires de fortes utilisations identifiees precedemment. Cette constatation suggere que certaines d'entre elles doivent correspondre a des habitats d'importance particuliere pour la population. Cependant, les fonctions specifiques de ces aires de forte residence pour les belugas du St- Laurent restent a determiner. Ceci pourrait etre realise ulterieurement par l'etude des liens entre les comportements de plongee et les activites de surface des animaux suivis individuellement. Ces liens pourraient etre transposes aux troupeaux suivis visuellement depuis 1989 afin de deduire les comportements a partir des activites de surface. Leurs correlations spatiales et avec des variables environnementales permettraient alors l'assignation de comportements specifiques aux diverses aires de forte residence et de la, la determination de leur caractere essentiel ou non.

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