Impacts de la défoliation par la livrée des forêts sur la mortalité du peuplier faux-tremble et la dynamique forestière post-épidémie en forêt boréale

Les épidémies de livrée des forêts (Malacosoma disstria Hbn.) sont une importante perturbation en forêt boréale feuillue et mixte dominées par le peuplier faux-tremble (Populus tremuloides Michx). Bien que l’importance et la récurrence des infestations aient conduit à une meilleure compréhension des cycles épidémiques et des dynamiques de défoliation, il y a peu de connaissances des impacts de cette perturbation sur la mortalité des arbres et la réponse des peuplements. Le principal objectif de cette thèse était de documenter les effets d’une épidémie de livrée des forêts sur la mortalité du peuplier faux-tremble et la dynamique de succession forestière de la sapinière à bouleau blanc de l’ouest du Québec. La récente épidémie qui a affectée l’ouest du Québec entre 1999 et 2002 a permis de caractériser la vulnérabilité des peupliers observée à l’échelle d’une portion de paysage de 300 km2. La probabilité de mortalité augmentait avec le nombre d’années de défoliation (passant de 5 à 35% entre 0 et 3 années de défoliation modérées et sévères) et elle était plus importante dans les peuplements feuillus et mixtes dominés par les peupliers dont l’âge cartographique était de 50 ans. L’échantillonnage de 20 peuplements feuillus et 12 peuplements mixtes à dominance feuillue sélectionnés le long d’un gradient d’intensité de défoliation a montré une augmentation du taux d’ouverture du couvert forestier, de la taille moyenne des trouées et de la proportion des trouées de grandes tailles avec l’intensité de la défoliation. La formation de trouées a modifié les conditions de lumière en sous couvert, favorisant le drageonnement du peuplier faux-tremble dans les peuplements feuillus et le recrutement et la croissance du sapin baumier (Abies balsamea (L.) Mill.) dans les peuplements mixtes. Du point de vue de la succession forestière, les épidémies de forte intensité tendent à favoriser le renouvellement du couvert dans les peuplements feuillus alors qu’elles tendent à accélérer la conversion du couvert des peuplements mixtes vers des stades à dominance résineuse. Les patrons de mortalité suggèrent que la formation de trouées créent des structures inéquiennes à l’échelle du peuplement et que la variabilité dans l’intensité des épidémies de livrée des forêts créent une large gamme de peuplements de structure équienne à inéquienne à l’échelle du paysage. Finalement, une expérimentation de défoliation artificielle réalisée dans de jeunes peuplements de peuplier faux-tremble a permis de tester l’effet d’une défoliation simulée sur la mortalité des arbres. Les patrons observés après défoliation artificielle ont confirmé certains patrons observés en peuplements naturels après épidémie, tels que l’augmentation du taux de mortalité et du diamètre des arbres morts avec le nombre d’années de défoliation, ou encore l’agrégation spatiale des arbres morts à l’origine de la formation des trouées. Cette expérimentation suggère qu’une défoliation sévère répétée plusieurs années pendant une épidémie pourrait expliquer une importante part de la mortalité des arbres. Cette thèse apporte des connaissances fondamentales sur les effets des épidémies de livrée des forêts en forêt boréale mixte de l'est du Canada. Les informations qu’elle présente devraient permettre de mieux prédire les impacts des épidémies de livrée des forêts et devraient contribuer à améliorer les modalités d’aménagement écosystémique qui visent à s’inspirer de ce type de perturbation.

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