Describing individual incidents of sexual abuse: a review of research on the effects of multiple sources of information on children’s reports

Objective: For successful prosecution of child sexual abuse, children are often required to provide reports about individual, alleged incidents. Although verbally or mentally rehearsing memory of an incident can strengthen memories, children’s report of individual incidents can also be contaminated when they experience other events related to the individual incidents (e.g., informal interviews, dreams of the incident) and/or when they have similar, repeated experiences of an incident, as in cases of multiple abuse. Method: Research is reviewed on the positive and negative effects of these related experiences on the length, accuracy, and structure of children’s reports of a particular incident. Results: Children’s memories of a particular incident can be strengthened when exposed to information that does not contradict what they have experienced, thus promoting accurate recall and resistance to false, suggestive influences. When the encountered information differs from children’s experiences of the target incident, however, children can become confused between their experiences—they may remember the content but not the source of their experiences. Conclusions: We discuss the implications of this research for interviewing children in sexual abuse investigations and provide a set of research-based recommendations for investigative interviewers. Objectif: La poursuite judiciaire exige souvent que les enfants victimes d’agressions sexuelles fournissent des renseignements sur des individus et des événements touchant les agressions. On reconnaı̂t que les souvenirs de ces agressions peuvent être modifiés du simple fait de les relater ou de les revoir mentalement, sans compter que d’autres événements tels que les entrevues et les rêves peuvent aussi contaminer la mémoire. Il est de même dans le cas d’agressions multiples. Méthode: On a passé en revue des recherches sur les effets négatifs et positifs de ces expériences sur la durée, la précision et la structure des comptes rendus que les enfants ont fournis par rapport à un incident particulier. Résultats: Les souvenirs d’un incident particulier peuvent être renforcés lorsque l’enfant est exposée à des informations qui ne contredisent pas l’agression qu’il a vécue. Il en résulte que ses souvenirs sont plus précis et l’enfant est plus capable de résister aux influences qui pourraient les contaminer. Cependant, lorsqu’il est exposé à des renseignements qui diffèrent de l’expérience vécue, l’enfant peut devenir confus et se souvenir du contenu mais non de l’origine de ses expériences. Conclusions: Les auteurs discutent des conséquences de cette recherche lorsqu’il s’agit d’interviewer les enfants dans le contexte d’une enquête judiciaire. Ils fournissent des recommandations axées sur la recherche. Objetivo: Para llevar a cabo una resoluciáon exitosa de los casos de abuso sexual, a menudo se solicita a los niños que proporcionen informes sobre los incidentes individuales. A pesar de que el ensayar mental o verbalmente el recuerdo de un incidente puede fortalecer los recuerdos, el informe de los niños sobre los incidentes individuales puede estar también contaminado cuando éstos experimentan otros acontecimientos relacionados con los incidentes individuales (p.e. entrevistas informales, sueños del incidente) y/o cuando tienen experiencias similares o repetidas de un incidente como en casos de abuso sexual múltiple. Método: Se revisó la investigación sobre los efectos positivos y negativos de estas experiencias relacionadas sobre la duración, exactitud y estructura de los informes de los niños sobre un incidente particular. Resultados: Los recuerdos de los niños sobre un incidente particular pueden ser reforzados cuando quedan expuestos a información que no contradice lo que ellos han experimentado, de manera que se promueve el recuerdo exacto y la resistencia a las influencias falsas y sugestivas. Sin embargo, cuando la información a la que se expone el niño difiere de las experiencias de los niños sobre el incidente clave, los niños pueden quedar confundidos entre las diferentes experiencias. Por ejemplo, pueden recordar el contenido pero no la fuente de las experiencias. Conclusiones: Se discuten las implicaciones de este estudio en el procedimiento de la entrevistas con niños en investigaciones sobre abuso sexual y se proporciona un bloque de recomendaciones basadas en datos provenientes de la investigación.

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