Antoine Labelle. L'apôtre de la colonisation (review)

Reviewed by: Antoine Labelle. L'apôtre de la colonisation Jules Racine Saint-Jacques (bio) Pierre Couture , Antoine Labelle. L'apôtre de la colonisationMontré al, XYZ é diteur, coll. Les grandes figures, 2003, 168 p., 16$ Sans autre prétention que de renseigner ses lecteurs au sujet du curé François-Xavier Antoine Labelle, ce fascicule de la collection « Les grandes figures », publié chez XYZ éditeur, constitue une porte d'entrée ludique et informative sur la vie de « l'apôtre de la colonisation ». En quelque 150 pages parfois teintées d'humour, le journaliste scientifique Pierre Couture qui en est l'auteur relate le parcours ascensionnel de ce fils de cordonnier de Sainte-Rose qui devint sous-commissaire du Département de l'Agriculture et de la Colonisation. S'il n'échappe pas aux écueils du fatalisme et de l'individualisation qui guettent souvent la route du biographe, le récit que Pierre Couture déroule en accéléré sous nos yeux présente d'indéniables qualités pédagogiques pour quiconque cherche à s'instruire au sujet du curé Labelle et de la colonisation des Laurentides. À l'instar de nombreuses biographies, l'ouvrage est bâti sur un plan chronologique qui suit le protagoniste de sa petite enfance à sa mort. Avec un sens assuré de la narration qui s'exprime d'autant plus librement qu'il ne s'encombre pas des contraintes de la scientificité historienne, Pierre Couture trace à grands traits le caractère et l'ambition qui ont guidé la destinée extraordinaire de celui que l'on proclama « Roi du Nord ». Gourmand, bavard et simple de coeur, le curé Labelle mit sa vive intelligence, sa culture [End Page 534] scientifique et son ardeur au service du développement économique du nord-ouest de la région de Montréal. Amoureux des Laurentides, ce « géant » au caractère bouillant sut vaincre bien des réticences pour entraîner capitaux et colons dans les « pays d'en haut ». Ponctué de courts chapitres, le rythme de la narration est fort rapide et laisse peu de place à la nuance et au développement. De Lacolle à Saint-Jérôme, en passant par Québec et Paris, on suit le héros - et héraut - du Canada franc¸ais dans les combats qu'il a menés sur différents champs de bataille, toujours pour le même but : favoriser la colonisation du Haut-Outaouais. Que ce soit en peinant sur le bord des rivières outaouaises ou en démarchant les politiciens fédéraux et provinciaux, en prêchant du haut de sa chaire ou dans les salons parisiens, le curé Labelle que dépeint l'auteur fut l'homme d'une seule cause : retenir les Canadiens franc¸ais sur leurs terres en leur ouvrant l'horizon septentrional. Le portrait que cette plaquette met en relief apparaîtra certes monolithique à certains, mais nous avons toutefois voulu lire dans cette simplification du personnage une stratégie didactique éprouvée: limiter le savoir dispensé pour mieux l'imprégner. Sans doute, l'analyse de l'historien cède ici volontiers à la faconde du littéraire. La longue citation du père d'Antoine Labelle qui ouvre le livre fait d'ailleurs jeu ouvert des règles de construction de ce « récit biographique »: à l'occasion, les lacunes factuelles des archives seront comblées par l'imagination de l'auteur. Dépourvu de tout appareil scientifique - notes en bas de page, lexique, bibliographie -, cet ouvrage s'adresse évidemment à un public de non-spécialistes. Qu'on ne vienne donc pas y chercher une étiologie étoffée des convictions colonisatrices du curé Labelle. On n'y trouvera pas non plus une étude détaillée des effets de son action sur le peuplement des Laurentides. Plus humblement, cet opuscule apporte au néophyte une amorce de connaissance sur une pièce souvent évoquée, mais rarement expliquée, du florilège mythologique des bâtisseurs canadiens-français. Jules Racine Saint-Jacques Jules Racine, Département d'histoire, Université Laval Copyright © 2011 University of Toronto Press Incorporated

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