A Call to Consciousness and Action: Mapping the African-American Jeremiad

Many scholars of the African-American jeremiad have argued that it is influential in Black protest as a rhetorical device. David Howard-Pitney concludes that the rhetoric of the American jeremiad ultimately developed into something distinctively African-American because it called for social prophecy and criticism. This essay seeks to expand Howard-Pitney's assertions as I examine the African-American jeremiad's conception in the early republic. While Howard-Pitney argues that some Blacks used this prototypical form of rhetoric in "its pure form" (Afro-American 15), I believe that early African-American writers also employed the religious aspects of the jeremiad to develop a sociopolitical consciousness in their writings as well, making the African-American jeremiad the first literary development of African-American writers in antebellum America. This essay argues in favour of the continuity of African-American jeremiadic rhetoric in other forms of African-American protest (slave narratives, poetry, pamphlets, etc.). Overall, I suggest that the distinctiveness of the African-American jeremiad's poetics indicates its enduring impact on the development of an emerging African- American literary tradition as it became the foundation for Black civil rights movements on a massive scale and was clearly a leading force in the Black community during the early republic. Highlighting how the usage of the genre changed during America's early developmental years, I focus on the complexities of African-American jeremiadic rhetoric in its initial years of evolution. De nombreux chercheurs qui s'int�ressent tout particuli�rement aux j�r�miades afro-am�ricaines les consid�rent comme un proc�d� rh�torique qui a fortement influenc� les mouvements de protestation des Noirs am�ricains. David Howard-Pitney estime que le discours des j�r�miades am�ricaines a fini par devenir un objet typiquement afro-am�ricain puisqu'il promeut les proph�ties et la critique sociales. Le pr�sent article prend comme point de d�part les id�es d'Howard-Pitney et propose d'analyser la conception des j�r�miades afro-am�ricaines dans les premi�res ann�es de la R�publique. Bien que Howard-Pitney soutienne que certains Noirs se sont servis de cette � rh�torique pure � (15), je crois que les premiers auteurs afro-am�ricains se servaient �galement des aspects religieux des j�r�miades pour d�velopper chez le lecteur une certaine conscience sociopolitique, ce qui en fait le premier genre litt�raire des auteurs afro-am�ricains avant la guerre de S�cession. Cet essai s'exprime en faveur d'une continuit� de la rh�torique des j�r�miades dans d'autres formes de protestation afro-am�ricaine (r�cits d'esclaves, po�sie, pamphlets, etc.). De fa�on g�n�rale, il semble que la po�tique distinctive des j�r�miades ait eu un impact consid�rable sur le d�veloppement d'une tradition litt�raire afro-am�ricaine �mergente, laquelle est peu � peu devenue la base d'un vaste mouvement en faveur des droits civils des Noirs et un �l�ment de force dans les communaut�s Noires au cours des premi�res ann�es de la R�publique. Soulignant combien les fa�ons de se servir de ce genre litt�raire ont chang� pendant les premi�res ann�es de d�veloppement de l'Am�rique, cette �tude est centr�e sur les complexit�s de la rh�torique des j�r�miades afro-am�ricaines dans les toutes premi�res ann�es de leur �volution.

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