L’histoire de l’art au Canada : développement d’une pratique

Québec, Halifax, puis à Montréal et Toronto, dans les principales villes de l'est du pays, les premières régions développées au Canada.Parallèlement, les expositions de collections privées, puis les associations d'artistes fournissent le cadre de ce discours, caractérisé par les liens qui unissent les amateurs canadiens à la tradition européenne.La présence d'œuvres du Vieux Continent et de copies contribue à former le goût, à développer des critères d'appréciation des œuvres et à encourager les artistes locaux.Ainsi, l'artiste d'origine irlandaise William Eagar (1796-1839), qui enseigne le dessin à Halifax à partir de 1834, est également collectionneur et rend ses possessions publiques 4 .Le peintre de Québec Joseph Légaré (1795-1855) réunit une importante collection de tableaux européens et d'estampes qu'il expose à partir de 1833 ; la publication de son catalogue en 1852, tout comme les articles qui le commentent, favorisent la connaissance de l'histoire de l'art (fig. 1) 5 .Peu après, les membres des associations d'artistes qui voient le jour à Montréal et à Toronto produisent des œuvres originales, ainsi que des copies qui fournissent l'occasion de diffuser des œuvres étrangères en plus de la production locale 6 .Ce métissage favorise l'émulation en procurant des modèles reconnus et permet également l'émergence d'un discours critique et historiographique alors que l'on discute des qualités des œuvres qui servent de modèle.Les collections, qui réunissent souvent des copies, manifestent un certain goût, mais aussi des conceptions historiques telles qu'elles sont définies en Europe.Ainsi, Egerton Ryerson (1803-1882) établit-il à l'École normale de Toronto, en 1857, le Museum of Natural History and Fine Arts, un ensemble constitué de copies achetées lors d'un voyage à travers toute l'Europe au cours des deux années précédentes, afin de créer une galerie d'importance nationale qui permette l'étude directe des grands courants de l'art (fig.2) 7 .De même, le musée de l'Institut canadien de Montréal (1856-1882) contient des copies de sculptures de l'Antiquité et de la Renaissance offertes par l'empereur Napoléon III, sculptures qui sont données à l'Art Association of Montreal (actuel Musée des beaux-arts de Montréal) après l'inauguration de son premier bâtiment, en 1879 8 .Pendant les décennies qui suivent la création du Dominion du Canada (1867), une série de musées voit le jour, dont la Pinacothèque de l'Université Laval (Québec, 1875), l'Art Association of Montreal (1879) et la Galerie nationale du Canada à Ottawa (1880).La Pinacothèque, à caractère pédagogique, est l'héritière de la collection Légaré, qui s'enrichit des dons faits par les prêtres du Séminaire de Québec (fig.3).Cet ensemble attire l'attention de l'historien-restaurateur britannique James Purves Carter (avant 1870-vers 1932) qui en publie le catalogue illustré en 1908 9 .Nonobstant des attributions flatteuses, le texte résume les biographies des artistes célèbres parues dans des ouvrages courants d'histoire de l'art.Ce catalogue se démarque ainsi des simples listes de titres d'œuvres publiées par les 1.

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