John Weinzweig, Leftist Politics, and Radio Drama at the CBC During the Second World War

Since its rise to prominence in the 1920s, Canadian radio drama has become a topic of growing interest among scholars in the fields of media studies, communications, and literature. During the Second World War, radio drama became an important medium of entertainment for home front civilians, and was utilized as propaganda by the CBC to garner support for the Canadian war effort. At this time, radio drama also became an important artistic outlet for wartime artists to express their political and social values and beliefs during the war. While scholars have examined the art of radio drama in light of its artistic, dramatic and literary value, few have yet to examine the music composed for these dramas. This thesis draws on these scholars as well as archival materials from the John Weinzweig fonds and the CBC Music Library fonds located at Library and Archives Canada, and the CBC radio drama script collection located at the Concordia Centre of Broadcasting and Journalism Studies to examine the incidental music written by John Weinzweig for CBC wartime radio dramas. By considering how composing for this artistic medium impacted his musical language at this time, this thesis examines his scoring for the series New Homes for Old. Specifically, I problematize the modification and simplification of the serial technique in his incidental works, and consider the challenges that informed Weinzweig’s approach to radio drama composition. I propose that Weinzweig’s simplification of his serial technique may be understood in relationship to the social and political climate of the 1930s and 1940s, and within the context of leftist socialist movements, notably the Popular Front. I argue that Weinzweig’s engagement with radical socialism during this period may have prompted him to adopt a simpler and more accessible musical language that reflected and embodied the cultural, political, and aesthetic ideals of the Popular Front. Le théâtre radiophonique canadien est devenu un sujet très prisé parmi les chercheurs dans les domaines des médias, des communications, et de la littérature. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, le théâtre radiophonique est devenu une forme de divertissement populaire pour les Canadiens et était souvent utilisé comme un outil de propagande par la CBC. À cette même époque, le théâtre radiophonique est aussi devenu une forme d’expression pour les artistes du temps de guerre pour exprimer leurs valeurs sociales et politiques. Bien que plusieurs chercheurs aient examiné l’art du théâtre radiophonique sous l’angle de sa valeur artistique, dramatique, et littéraire, peu ont examiné la musique qui a été composée pour ces drames. En se servant des matériaux d’archives trouvés dans les fonds “John Weinzweig” et les fonds “CBC music library” situés à la Bibliothèque et Archives Canada (BAC), ainsi que la collection “CBC Radio Dramas” située au Centre for Broadcasting and Journalism Studies (CCJBS) à l’Université Concordia, cette thèse examine la musique de scène écrite par John Weinzweig pour les émissions de théâtre radiophoniques présentées par la CBC pendant la Deuxième Guerre mondiale. En considérant comment le genre radiophonique a influencé le langage musical de Weinzweig, cette thèse examine ses oeuvres pour la série New Homes for Old. Plus précisément, cette thèse examine la modification et simplification de la technique sérielle utilisé par Weinzweig dans ses oeuvres radiophoniques, et considère les défis qui ont influencé son approche compositionnelle. Je suggère que la simplification de la technique sérielle utilisée par Weinzweig peut être étudiée en fonction des conditions politiques des années 1930 et 1940, et aussi en fonction des mouvements politiques de gauche et plus particulièrement du Front populaire. Je soutiens que l’engagement de Weinzweig avec les valeurs socialistes lui a permis d’adopter un langage accessible qui reflète les idéaux culturels, politiques, et esthétiques du Front populaire.

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