L'eau comme ressource minérale stratégique pour le Québec : caractéristiques, enjeux, risques et perspectives

En contexte de mondialisation des echanges, la competition devient tres intense entre les pays. Il devient alors plus difficile pour les industries nationales d'etre concurrentielles dans des secteurs ou jadis elles excellaient. Parmi les avantages strategiques que les pays peuvent posseder pour favoriser leur developpement economique, mentionnons la presence sur leur territoire d'abondantes ressources naturelles ou de ressources tres rares et convoitees. Les ressources en eau sont des ressources naturelles que l'on retrouve en abondance sur le territoire du Quebec. Le present travail tente de verifier l'hypothese voulant que celles-ci constituent bel et bien des ressources minerales strategiques permettant de donner au Quebec un avantage commercial, et il examine les facons d'utiliser ces ressources pour favoriser le developpement des regions tout en assurant leur preservation pour les generations futures. Une approche methodologique documentaire a ete privilegiee dans le cadre de ce projet de recherche puisque de nombreuses etudes sur des domaines et des problematiques associes aux ressources naturelles en generale et a l'eau sont disponibles. Ces etudes ont donc ete synthetisees et analysees avant d'etre integrees dans notre demarche en tenant compte de la realite quebecoise et du cas specifique de l'eau dans le commerce international. Les ressources en eau ont aussi ete examinees dans le cadre de ce projet dans la perspective particuliere qu'elles constituent une matiere premiere disponible pour la vente directe et/ou l'approvisionnement des industries du Quebec. La methodologie adoptee se rapproche donc de celles typiquement utilisees dans l'analyse economique et politique des ressources naturelles minerales. Le premier aspect examine dans le cadre de ce projet a ete la situation des ressources naturelles et les caracteristiques typiques des filieres de l'industrie minerale et de l'eau. Ensuite, on s'est interesse a la disponibilite mondiale des ressources en eau, et en particulier au Canada et au Quebec, ainsi qu'a leur statut et leur utilisation dans l'economie a partir des nombreuses donnees produites par les organismes internationaux et nationaux. De nombreuses donnees ont aussi ete puisees a meme la litterature sur l'eau virtuelle, c'est-a-dire, l'eau qui est utilisee a la production de biens agricoles et industriels ou de services. Ceci a permis d'etablir une liste d'industries hydrovores potentielles, soit les industries qui demandent beaucoup d'eau pour la production d'une unite du bien. L'importance de l'eau dans l'economie du Quebec a ete examinee de facon indirecte en identifiant les secteurs industriels susceptibles d'inclure des industries hydrovores. Le potentiel de developpement des ressources en eau pour le Quebec a ete evalue dans la perspective du commerce international. Les avantages comparatifs du Quebec ont ete determines a partir de l'information disponible afin de verifier s'ils constituent reellement des avantages concurrentiels. La place des ressources minerales et de l'eau dans les accords commerciaux regionaux a aussi ete examinee, puisque l'exportation de l'eau est une activite a caractere international. Le caractere strategique de l'eau pour l'economie du Quebec a egalement ete etudie en comparant la situation des autres ressources minerales dites strategiques, ce qui a permis d'en faire ressortir les caracteristiques propres a ce concept. Finalement, a la lumiere de l'information recueillie et analysee, les perspectives de developpement des ressources en eau pour l'economie du Quebec ont ete presentees et discutes avec les principaux enjeux et risques qui y sont rattaches et les differentes facons d'en faire la promotion. Ainsi, il appert que dans un contexte de changements climatiques, d'augmentation demographique et de croissance economique, les pressions sur les ressources en eau deviendront plus grandes pour de nombreuses nations dans un futur rapproche. Contrairement a d'autres pays, il semble que selon le scenario le plus probable, le Quebec beneficierait dans le futur d'une pluviometrie plus elevee dans sa partie nord. Par contre, dans la partie sud plus habitee et ou sont deja bien utilisees les ressources en eau, il y aurait un climat plus doux avec l'apparition plus frequente de phenomenes climatiques extremes pouvant produire de facon episodique de larges volumes d'eau excedentaires. Ainsi, que ce soit du a une plus grande disponibilite d'eau dans les regions plus au nord ou par une gestion plus efficace des ressources du sud, il demeure que les ressources en eau du Quebec, qui possede entre 2 et 3% des ressources mondiales en eau renouvelable, seront en quantite substantielle pour plusieurs decennies a venir. Il est donc souhaitable de vouloir les developper davantage pour le benefice des Quebecoises et Quebecois, notamment avec la presence d'un vaste marche potentiel a proximite, les Etats-Unis ou la demande en eau est forte et qui pourrait etre sujet a davantage de restrictions d'usage dans un futur rapproche. Quelques approches interessantes pour le developpement commercial des ressources en eau ont pu etre identifiees. D'abord, malgre que le commerce de l'eau en vrac semble demontrer un avenir limite a court terme, en plus d'etre socialement difficile a justifier, il represente tout de meme une option a une echelle plus regionale. En effet, sur de petites distances, le transfert d'eau en vrac est deja pratique au Canada et au Quebec. La presence de disparites regionales dans les ressources en eau et de penuries locales, au Quebec meme, constituent un cadre potentiellement interessant pour developper les transferts d'eau a echelle plus reduite, et possiblement plus rentable. Rappelons que la rentabilite des transferts massifs d'eau est intimement liee aux couts de transport versus les couts de traitement d'eau de moins bonne qualite sur place par les clients potentiels. Ces conditions pourraient donc engendrer la creation d'un marche local ou regional des ressources en eau (bourse de l'eau), qui permettrait le developpement d'une expertise dans ce domaine et favoriserait aussi une meilleure gestion suite a l'augmentation des connaissances sur l'etat des ressources. Il semble que le commerce de l'eau virtuelle presente plus de possibilites interessantes a court et moyen terme. La presence d'abondantes ressources en eau, de bonne qualite et faiblement exploitees, pourrait favoriser le developpement ou l'etablissement de nouvelles industries hydrovores, notamment les industries de transformation des metaux, celles des pâtes et papiers, des produits de pointe (materiaux composites, semi-conducteurs, produits pharmaceutique, etc.), l'industrie petrochimique, les industries agroalimentaires (biere, piscicultures, elevage, etc.). Dans d'autres pays, ces industries pourraient se retrouver a risque dans une situation de penurie des ressources en eau ou de limitations d'utilisation. Il s'agirait donc d'essayer d'attirer ces industries hydrovores au Quebec en faisant la promotion d'un cadre competitif pour la production de produits destines a l'exportation. D'autres debouches ont aussi ete identifies et devraient egalement faire preuve d'une attention particuliere (eaux embouteillees; investissements dans des infrastructures; developpement de technologies de conservation, traitement et recyclage de l'eau; etc.). Ainsi, puisqu'il semble que le Quebec possede un avantage par rapport a d'autres pays, il est justifie de vouloir developper le potentiel d'exportation de la ressource en eau ou de ses produits derives. En ce sens, il apparait necessaire au gouvernement du Quebec d'implanter une politique strategique economique d'attrait pour les industries ciblees. Quelques orientations de politiques economiques ont ete identifiees pour le Quebec et consistent en la mise en place par le gouvernement de: 1) une veille prospective afin d'identifier les besoins futurs reels et les opportunites pour mieux positionner les industries locales car les opportunites dans le commerce de l'eau decoulant des changements climatiques ne seront evidentes que dans quelques annees; 2) des mesures pour favoriser l'implantation d'industries hydrovores; 3) l'etablissement d'un marche interne de l'eau base sur les variations geographiques des besoins et des ressources en eau au Quebec, avec des credits ou en fixant un prix, pour inciter villes et industries a developper des mesures de conservation et de mise en valeur et vendre leurs surplus aux autres villes, regions ou industries qui ont des pressions sur leur ressources. En plus d'etre socialement plus acceptable et de representer une source potentielle d'enrichissement collectif, ces orientations presentent un interet general pour le Quebec en favorisant une meilleure connaissance de la situation reelle des ressources en eau ainsi qu'une meilleure gestion.

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