L’importance de l’Irlande à la veille de l’armistice, 1917-1918

Cet article traite de l'importance de l'Irlande durant les deux dernières .années de la Grande Guerre, en regard de la stratégie politique et militaire de la Grande-Bretagne 1 .À partir de 1917, le cabinet britannique mené par le libéral David Lloyd George entend adoucir le ton face à une Irlande ca tholique de plus en plus méfiante.Dans le but de retenir l'appui des natio nalistes modérés et d'épargner les sensibilités américaines, le gouvernement Lloyd George tente de résoudre l'impasse politique en mettant sur pied la Convention irlandaise et en laissant tomber le concept de partition de l'île.Cependant, comme nous le verrons, l'incompréhension du problème irlan dais par les dirigeants anglais mènera ceux-ci à commettre d'importantes er reurs politiques.Le vote sur la conscription obligatoire en 1918 annoncera la fi n du traditionnel parti catholique dirigé par John Redmond et l'ascension du mouvement républicain.En même temps, le refus total des six comtés protestants de !'Ulster de se joindre à une Irlande plus autonome compli quera le travail du cabinet britannique.Au lieu d'atténuer les tensions, West minster contribuera, par ses maladresses, à raviver le feu sous la marmite irlandaise. LENJEU IRLANDAIS EN 1917-1918La fin de la Première Guerre mondiale annonce une polarisation poli tique en Irlande.Celle-ci débute à la suite de la rébellion républicaine de Pâques à Dublin, en avril 1916, mais s'accélère sans cesse durant les deux der nières années du conflit mondial.En effet, les années 1917-1918 enclenchent un processus de radicalisation des positions politiques qui sera au cœur même Association québécoise d'histoire politique 201 des problèmes futurs en Irlande.Sans aucun doute contribue-t-il à rendre la route du gouvernement britannique encore plus nébuleuse, en ajoutant chaque jour un nouveau problème.Quand ce ne sont pas les unionistes pro testants qui se déchirent entre eux, ce sont les nationalistes catholiques qui se rallient contre les décisions unilatérales de la coalition gouvernementale menée par David Lloyd George.En 1917-1918, le cabinet Lloyd George ne reste pas complètement inactif dans le dossier irlandais, même s'il faut admettre que son action est par fois négligeable.Le cabinet compte évidemment régler la question et profi te d'ailleurs de la mise sur pied de la Convention irlandaise, en juillet 1917, pour démontrer la bonne volonté du gouvernement, offrant ainsi un mince espoir de règlement en Irlande.Malgré son manque d'attention et l'inconsistance de son action, le pre mier ministre Lloyd George désire effectivement solutionner l'impasse en 1917-1918.Au niveau de l'intégralité du territoire irlandais, Lloyd George ac complit un virage complet par rapport à sa position de 1916.Clairement, il adoucit le ton en appuyant maintenant le concept d'unité de l'île.Ce chan gement d'attitude indique à quel point la notion de partition est toujours précaire à l'époque.Les hésitations de Lloyd George et sa nouvelle position en faveur de l'unité de l'Irlande montrent aussi que la priorité du premier mi nistre n'est pas nécessairement d'imposer la partition mais plutôt d'arracher un compromis.La question de la partition indique l'imprécision de la démarche gouver nementale en Irlande.Loin de se préciser, la politique britannique devient toujours plus embrouillée en 1918.L'avancée des organisations politiques ra dicales, catholiques et protestantes, ne fait qu'empirer la situation en com plexifi ant la recherche d'une solution.Par ailleurs, notons que cette com plexité résulte en grande partie d'une compréhension approximative de la réalité irlandaise.Bien qu'occupé à vaincre l'ennemi allemand, le conseil des ministres doit tout de même prendre une partie du blâme dans l'aggravation de la question d'Irlande.La gestion maladroite et l'incompréhension de l'im pact de la conscription en 1918 refl ètent assez bien la responsabilité que doit assumer le cabinet Lloyd George.Ceci expose aussi clairement l'imprécision et l'incohérence de la dé marche gouvernementale en 1917-1918.Comment solutionner un problème (en appliquant le Home Rule 2 , par exemple) si le même gouvernement four nit simultanément toutes les conditions favorables à la naissance d'un autre problème (comme celui menant à la crise de la conscription en Irlande)?202 Bulletin d'histoire politique, vol.13, n ° 3

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