7. Urgence de la création d'une université catholique

L’évêque de Montréal, Mgr Ignace Bourget (1799-1885) a déployé, depuis son accession au siège épiscopal en 1840, une intense activité pour consolider son Église et mettre en place un réseau d’établissements de santé, de services sociaux et d’éducation. Il veut que l’Église soit bien présente dans la vie de la population pour combattre l’influence du libéralisme. Ainsi Mgr Bourget persuade-t-il des communautés religieuses de France de s’établir dans son diocèse, comme c’est lui qui incite les Jésuites à reprendre à Montréal leur œuvre d’éducation. La sollicitude de Mgr Bourget s’étend évidemment à l’enseignement supérieur. Déjà, en 1845, avec les autres évêques, il a demandé au gouvernement la rétrocession des biens des Jésuites pour rendre possible l’établissement d’une université (voir texte 6). Les années passent et rien ne se produit. Sur le front universitaire, deux choses en particulier préoccupent Mgr Bourget. D’une part, les Canadiens anglais protestants disposent déjà, au milieu du XIXe siècle, d’établissements universitaires, par exemple, McGill ; ces établissements attirent les jeunes Canadiens français catholiques qui risquent d’y perdre leur foi ; et pour l’évêque, la force de la foi catholique requiert le service de multiples institutions, dont une université (comme le démontrent les efforts des Belges et des Irlandais catholiques pour se doter, à la même époque, d’établissements d’enseignement supérieur). D’autre part, un noyau d’enseignement universitaire de langue française a commencé à prendre forme à Montréal avec la création, en 1843, de l’École de médecine et de chirurgie. Le problème, aux yeux de Mgr Bourget, tient à ce que cet établissement est animé par des laïcs et échappe au contrôle de l’Église. Il y a donc lieu d’agir avant que ce précédent ne se développe.Alors que se prépare le premier Concile provincial des évêques, qui se tiendra à Québec en août 1851, Mgr Bourget écrit, le 31 mars, à son homologue de Québec, Mgr Pierre-Flavien Turgeon, pour le sensibiliser à l’urgence de la création d’une université catholique, coextensive à la province ecclésiastique. Le prochain Concile, suggère-t-il, pourrait se saisir de la question et le vénérable Séminaire de Québec, qui relève de l’autorité de Mgr Turgeon, pourrait servir d’assise à la future université. Cette démarche de Mgr Bourget s’ajoute à celles auxquelles il a participé avec ses collègues en 1843 et 1845. Dans sa lettre, l’évêque de Montréal ne manque pas d’exprimer la crainte qui le tenaille, « que les laïcs ne s’emparent plus tard, ici comme en France, de l’éducation » ; cela, dit-il, devrait convaincre l’Église d’agir. De fait, le Concile des évêques d’août 1851 adoptera un décret (Décret XV) marquant l’intention de l’Église de se donner les moyens nécessaires pour que les catholiques disposent de leurs établissements de formation, y compris une université. La lettre de Mgr Bourget illustre le rôle qu’il a joué dans l’émergence de l’Université Laval, même si cette dernière ne prendra pas la forme de l’université provinciale, relevant de tous les évêques, qui avait sa préférence.

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