Les débats reconstitués : un patrimoine documentaire

GILLES GALLICHAN Bibliothèque de l'Assemblée nationale du QuébecLa reconstruction du journal des débats parlementaires du Québec de 1867 à 1964, à partir de fragments de sources et de chroniques de journaux, était un pari fou.Il fallait en vérité être inconscient de l'ampleur de la tâche pour s'y attaquer, un peu comme les explorateurs d'autrefois qui osaient dé, fier les océans parce qu'ils en ignoraient l'étendue réelle.Mais après trente ans de travail, voilà qu'un nouvel horizon est offert à la recherche et que des sentiers, jusque là méconnus parce qu'inaccessibles, s'ouvrent à la curiosité des chercheurs.La reconstitution des débats parlementaires sera désormais une référence incontournable non seulement pour la recherche historique -qu'elle sert bien sûr au premier chef -mais pour toute étude sur l'évolu, tion et la compréhension de la société québécoise depuis le XIxe siècle jusqu'à la Révolution tranquille.Elle dessine en mots, en idées et en législa, tions une véritable fresque, une chronique du développement social, économique et politique du Québec sur près d'un siècle.Les débats reconstitués, tout comme les débats officiels qu'ils complètent chronologiquement, représentent un immense réservoir de mémoire dans lequel plusieurs générations de chercheurs puiseront matière à comprendre cette singulière aventure humaine qu'est le Québec.L'Assemblée législative de la province, devenue en 1968 l'Assemblée nationale du Québec, a été et demeure le seul Parlement majoritairement francophone d'Amérique, une institution héritée d'une Grande, Bretagne autoritaire et impériale qui lui a légué à la fois sa noblesse et ses vices, une assemblée représentative qui a pro, gressé, en trébuchant parfois, sur les chemins de la démocratie. DES PRATIQUES PARLEMENTAIRESComme l'ont bien illustré les collaborateurs de ce numéro, les débats offrent une source originale sur l'histoire des législations comme sur celle des législateurs 1 • Les débats fournissent aussi un apport essentiel à l'histoire des partis politiques, à celle des institutions et des procédures parlementaires.Ainsi, pour un observateur contemporain, les règles parlementaires semblent 48 Bulletin d'histoire politique, vol.11, n ° 3 immuables comme une liturgie, selon le mot de Jean,Charles Bonenfant, une sorte de grand,messe de la démocratie.Pourtant, la façon dont le Parlement fonctionne est le fruit d'essais et d'ajustements, de compromis, de révoltes et de rappels à l'ordre.Par exemple, au début du siècle dernier, c'est par une demande de dépôt de documents qu'un député de l'opposition pou, vait amorcer un débat sur une question d'actualité.I.:exercice de l'interpel, lation existait, mais les questions devaient être inscrites à l'avance au feuilleton et le ministre concerné y répondait au moment jugé opportun.Une lente évolution de la procédure a poussé les ministres à répondre de plus en plus souvent à des questions posées sans préavis, ce qui a donné naissance à notre actuelle période quotidienne des questions si animée et attentive, ment suivie par les médias.Les débats nous éclairent aussi sur l'exercice même de la présidence de l'Assemblée.Certains présidents, comme Bernard Bissonnette qui occupa le poste de 1940 à 1942, furent d'éminents juristes qui expliquaient et corn, mentaient souvent les décisions qu'ils devaient rendre.D'autres, comme Alexandre Taché, président de 1945 à 1955, ont pratiquement inféodé l'Assemblée aux volontés de l'exécutif.Il faut dire que, sous son règne de pre, mier ministre, Maurice Duplessis n'accordait aucune indépendance à l'Assemblée et imposait son autorité souvent au mépris du règlement et des privilèges de la Chambre.Ces éléments de jurisprudence et de rapports entre les pouvoirs législatif et exécutif, qui ne sont pas toujours reproduits dans les Journaux de l'Assemblée législative mais que révèlent les débats, apportent maintenant un éclairage neuf à l'étude du droit parlementaire 2 • Il en est de même pour les débats entourant les réformes des règles de procédure en 1915, et surtout en 1941 3 , parce que ces échanges se firent en comité plénier avec la collaboration et les conseils du greffier ( ou secrétaire général) de l'époque Me Louis,Philippe Geoffrion.Depuis les origines de son Parlement, le Québec a été un pionnier dans la codification de son règle, ment parlementaire 4. S'appuyant sur les traditions britanniques et sur la jurisprudence locale, le règlement traduit une pratique particulière des insti, tutions parlementaires 5 et les débats nous apprennent comment cette réalité fut vécue au quotidien dans les appels au président et dans les questions invoquant des articles du règlement.À d'autres moments, les débats apportent des informations sur la scène parlementaire elle,même, par exemple, sur les édifices parlementaires, les salles de délibérations, la bibliothèque, les services aux députés, les pratiques quotidiennes, les relations interpersonnelles, les rites et les habitudes.On y découvre aussi tout l'univers des relations entre le monde politique et les journalistes.À ce propos, les recherches de Jocel yn Saint,Pierre ont démon, tré l'intérêt des débats pour comprendre la presse parlementaire 6 • La Tribune Association québécoise d'histoire politique

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