Containing Humour: The Humorist as Prisoner in Twentieth-century Literature

The boundary-crossing categories of the prison, society, and the body, are spaces of constraint for literary characters which trigger humour in the works of five twentieth-century authors: Romain Gary, Giovannino Guareschi, Wyndham Lewis, Vladimir Nabokov and Luigi Pirandello. These categories encompass a multiplicity of configurations of imprisonment, from the prison cell to ventriloquism. In twentieth-century fictions, spaces of imprisonment not only provide the setting and the cause for many humoristic situations, but they often become the root of a humoristic view of the human condition. Taking imprisonment as a concrete spatial setting or a metaphorical image, my work analyzes confinement as a trigger for humour—indeed, as an essential structural condition for the emergence of twentieth-century humour. By comparing prominent modernist authors such as Nabokov and Pirandello with less studied ones such as Guareschi, individual thematic studies highlight the development of a paradigm which crosses languages, literary genres, and so-called national styles. Chapter 1 maps out a theoretical and chronological outline of humour in the twentieth century, highlighting recurring structures such as the split self, the association of opposites or the self-reflexivity inherent in humour, in order to prepare the ground for the following three thematic chapters, centred around the figures of the prison cell, society, and the body. Chapter 2 discusses three cases of political imprisonment in the fiction of Guareschi, Gary and Nabokov. Chapter 3 considers the difficult social positioning of three types of characters Bakhtin identifies as influential in the development of modern fiction, the Fool, the Rogue and the Clown, by singling out three characters in the works of Pirandello, Lewis, and Gary. Chapter 4 deals with the negotiation of bodily imprisonment and discusses characters either trapped within their own bodies (Nabokov, Guareschi) or the bodies of others (Gary). I conclude by reflecting on humour’s geometry, highlighting the main structure underlying the relationship between humour and imprisonment in the fiction studied: the figure of the prison frames the unceasing oscillatory movement of literary humour, paradoxically asserting the narratives’ desire to expand and not to conclude. Cette thèse explore les catégories de la prison, de la société et du corps comme espaces de contrainte provoquant la création de l’humour dans l’œuvre de cinq auteurs : Romain Gary, Giovannino Guareschi, Wyndham Lewis, Vladimir Nabokov et Luigi Pirandello. Ces catégories comprennent une multiplicité de configurations de l’emprisonnement, de la cellule de prison à la ventriloquie. Dans les œuvres à l’étude, les espaces de l’emprisonnement fournissent non seulement le cadre et la cause de nombreuses situations humoristiques, mais deviennent aussi souvent la source même de la conception humoristique de la vie développée par les personnages. En considérant l’emprisonnement à la fois comme environnement physique concret et comme image métaphorique, j’analyse le confinement comme amorce pour l’humour — en fait, comme condition structurelle essentielle à l’émergence de l’humour au vingtième siècle. En comparant des auteurs éminents dans leurs contextes respectifs, comme Nabokov et Pirandello, avec des auteurs encore peu étudiés tels que Guareschi, mes études relèvent la présence d’un paradigme qui s’établit au-delà des barrières linguistiques, des genres littéraires et des styles « nationaux ». Le Chapitre 1 établit le cadre théorique en lisant les théories de façon chronologique, et en soulignant les structures récurrentes telles que le clivage du moi, l’association des contraires et l’autoréflexivité inhérente à l’humour, afin de préparer le terrain pour les trois chapitres thématiques qui suivent, centrés autour des figures de la prison, de la société et du corps. Le Chapitre 2, « Humour in the Cell: Prison Cells and War Camps » (« L’humour en cellule : cellules de prison et camps de guerre »), traite de trois cas d’emprisonnement politique dans la fiction de Guareschi, Gary et Nabokov. Le Chapitre 3, « Social Entrapment: Humoristic Characters vs. the World » (« Le piège social : les personnages humoristiques contre le monde ») considère le positionnement social difficile de trois types de personnages identifiés par Bakhtin comme étant au cœur du développement de la fiction moderne, soit le sot, le fripon et le bouffon, en sélectionnant trois personnages des œuvres de Pirandello, Lewis et Gary. Enfin, le Chapitre 4, « Humour in the Cells: Configurations of the Body as Prison » (« L’humour en cellules : configurations du corps comme prison »), traite de la négociation de l’emprisonnement corporel chez des personnages prisonniers de leurs propres corps (Nabokov, Guareschi) ou du corps d’un autre personnage (Gary). Je conclus par une réflexion sur la géométrie de l’humour qui souligne le mouvement de fond gouvernant la relation de l’humour à l’emprisonnement dans la fiction étudiée : la figure de la prison sert ainsi de cadre pour contenir le mouvement oscillatoire incessant de l’humour littéraire, faisant paradoxalement valoir le désir d’expansion de la forme narrative.

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