Suzy Pasleau , Industries et populations : l’enchaînement des deux croissances à Seraing au xix e siècle , Genève, Droz, 1998, 653 p.

Robert Fossier n'a pas craint d'aborder un sujet difficile et d'une grande complexité en traitant de la relation entre travail et vie quotidienne, il a su éviter deux obstacles, d'abord ne sombrer ni dans une histoire économique ni dans l'histoire des techniques, ensuite ne pas se laisser enfermer dans la périodisation qui l'aurait contraint à des redites s'il avait morcelé son exposé entre Haut Moyen Âge, Moyen Âge central et Bas Moyen Âge.Il a en effet considéré que « les mille et quelques années du Moyen Âge n'ont pas vu bouleverser les conditions du travail humain, que les nouveautés techniques et structurelles de ce travail n'ont été que des ajustements, mieux encore, de simples épiphénomènes » (p.288).Est-il sûr que depuis l'époque néolithique, parce que l'homme bénéficie de la station debout et de la préhension pour fabriquer des outils, les conditions physiques du travail seraient demeurées inchangées, la seule évolution notable aurait seulement marqué la finalité du travail qui aurait cessé d'obéir à la nécessité vivrière immédiate il y a trois mille ans, mais pour le reste nous sommes encore en plein Moyen Âge (ibidem).Si l'activité sociale de l'homme manifeste un tel fixisme et si la Nature se charge de triompher des « médiocres alertes » que sont l'atome, la pollution marine, les épidémies, et peutêtre aussi les famines ou tout simplement la faim, quel champ d'études reste-t-il à l'historien sinon une discipline qui porta jadis le nom d'histoire naturelle.Disons immédiatement que le livre de Fossier vaut mieux que sa conclusion, même si souvent au fil des pages il déplore que l'historien, un « bourgeois » universitaire formé et vivant en ville, utilisant des sources élaborées par des clercs, fussent-ils notaires, bourgeois comme lui, ignore largement le monde rural et s'il dénonce le désintérêt des chercheurs envers la « question paysanne » qui ne serait pas posée avant la fin du XVI e siècle (p.131).Nul ne conteste que l'historien soit la victime souvent consciente de la pauvreté de ses sources, mais le statut des sources a connu bien des enrichissements récents, ainsi les apports de l'archéologie du village médiéval et des nouvelles techniques d'investigation que Fossier, fin connaisseur, a encouragées.L'ouvrage comporte deux parties, d'abord le travail, puis les travailleurs.La première partie examine en trois chapitres l'idée de travail, les types de travail, enfin les instruments du travail.La seconde partie répartit les hommes en secteurs -travailleurs des bois et des champs, des mines et de l'eau, de l'atelier et de la halle, de l'épée et de la plume -suffisamment vastes pour qu'aucune catégorie ait motif de se plaindre d'avoir été oubliée.Robert Fossier est un historien de vaste culture, il utilise à merveille quelques outils, tels la typologie qui aboutit à tracer « une longue galerie d'hommes au travail », l'étymologie, la philologie grâce à quoi il tire brillamment le maximum de quelques définitions (l'opposition entre faire et agir, entre opus et ars, entre operat et laborat qui différencie l'activité d'Adam avant et après la chute, p. 14-15), et quelquefois un peu plus.Prenons un exemple : « le coq de village, aidé Comptes rendus

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