Aménagement, développement et environnement au QuébecPar ClermontDugas, Québec: Les Presses de l'Université du Québec. 2022. 408 pages. 37,99 $ (PDF). ISBN : 9782760557109

Dans son dernier livre paru aux Presses de l'Université du Québec, dans la collection Science régionale, et préfacé par Marc-Urbain Proulx, le géographe Clermont Dugas, tout en abordant les thèmes de l'aménagement, du développement et de l'environnement, se trouve à dresser un état des lieux des territoires du Québec accompagné de recommandations sur la façon de remédier aux difficultés qu'il constate. L'espace manque pour passer en revue tous les éléments de ce livre au vaste contenu. Il y a lieu de se concentrer sur les grandes lignes des propos de l'auteur. Les treize chapitres de l'ouvrage sont regroupés ici en six parties résumées sommairement. Dans les parties 1 et 2, la démarche de l'auteur commence par la caractérisation plutôt fine des différents types de territoires composant le Québec, affectés de diverses façons par des déséquilibres et des disparités, les territoires ruraux périphériques étant les plus désavantagés. Dans la partie 3, l'auteur fait un méticuleux survol de plusieurs approches qui ont été retenues au Québec au cours des soixante dernières années pour favoriser et soutenir le développement des divers territoires et régions du Québec. Selon lui, les initiatives en matière de développement ont eu des effets mitigés sur l'évolution des territoires et n'ont pas fondamentalement réglé les disparités qui les affectent. À l'intérieur des parties 4 et 5, Dugas poursuit en affirmant que si l'existence de politiques et de pratiques d'aménagement permet des interventions sur plusieurs éléments du cadre de vie, il n'en demeure pas moins que certaines situations perdurent sans changements majeurs et que des obstacles législatifs et réglementaires (par exemple les décisions de la Commission de protection du territoire agricole) peuvent avoir un impact négatif sur l'aménagement et le peuplement des territoires ruraux périphériques. À cet égard, la Loi sur la protection du territoire et des activités agricoles ne serait pas adaptée à la situation dans laquelle se trouvent les territoires ruraux périphériques et cela nuit à leur développement. Passons maintenant à la partie 6. Rappelant que les interventions des autorités publiques ont beaucoup misé depuis les années 1980 sur le soutien aux initiatives du milieu pour stimuler le développement des régions et des territoires, le géographe constate par ailleurs « qu'il n'y a pas eu de véritables efforts pour corriger les inégalités de développement » (p. 326). L'atténuation des disparités, selon l'auteur, reste possible et il préconise diverses mesures qui pourraient y contribuer : rééquilibrage de la structure urbaine dans les régions périphériques; actions favorisant dans les petites localités rurales une vocation résidentielle accrue et une ouverture à l'exploitation de fermes de petite dimension ou pratiquant une agriculture innovante. Ces actions ne pourraient se concrétiser que par une redéfinition de la Loi sur la protection du territoire et des activités agricoles. Parmi les qualités indéniables du livre, il faut mentionner la rigueur avec laquelle l'auteur a défini les concepts et les notions qu'il utilise. Pour ne prendre que les trois concepts piliers de l'ouvrage – aménagement, développement et environnement – l'auteur sait qu'ils sont utilisés à toutes les sauces et qu'ils dépendent de multiples facteurs, ce qui le conduit à faire les distinctions nécessaires et à justifier le sens qu'il retient pour chacun d'eux. Sur le plan empirique, le livre contient une grande quantité d'informations. Clermont Dugas a puisé dans la masse de ses travaux antérieurs pour identifier et étoffer plusieurs des thèmes qu'il a choisi d'exposer dans son livre. Il a pris soin de mettre à jour les données sur lesquelles ses travaux passés étaient fondés, qu'il s'agisse par exemple des données sur le peuplement et la démographie ou sur les disparités sociales et territoriales. Dans plusieurs cas, il a ventilé ces données pour illustrer la situation des régions administratives, des municipalités régionales de comté et des localités. En plus de ces données dont l'auteur ne présente que l'essentiel, l'ouvrage passe en revue les différentes politiques publiques qui ont été successivement adoptées en matière de développement économique régional, les différentes législations sur l'aménagement du territoire, les dispositions s'appliquant à la protection du territoire agricole et les changements qui y ont été apportés au fil du temps ainsi que les initiatives publiques visant la protection de l'environnement. L'auteur présente aussi de façon détaillée ce qu'il est convenu d'appeler l'expérience de planification du Bureau d'aménagement de l'Est du Québec (BAEQ). À plusieurs endroits dans le livre, l'auteur souligne la position enviable du Québec sous tel ou tel rapport pour ensuite formuler des réserves qui altèrent le bilan positif émis dans un premier temps. Il est certain qu'une démarche nuancée peut avoir du bon. Toutefois, le lecteur peut éprouver une certaine perplexité quand il se fait expliquer successivement deux facettes d'une même réalité et qu'il ne parvient pas à déterminer si c'est le versant positif ou le versant négatif qui l'emporte. L'exemple du BAEQ peut servir à illustrer le phénomène. L'auteur écrit : « Le BAEQ a effectué un travail […] de grande envergure qui a profondément marqué l'histoire de l'aménagement et du développement au Québec » (p. 142). Il souligne l'apport des inventaires réalisés. Quelques pages plus loin, le bilan est plutôt négatif, l'auteur relevant que « les contraintes imposées par [la] géographie » du territoire étudié n'avaient pas été correctement prises en considération (p. 147). Deux réalités particulières font l'objet d'une appréciation qui apparaît, chacune à sa façon, comme quelque peu discordante. Il eût été souhaitable que l'auteur fournisse des explications supplémentaires pour étoffer la compatibilité de ses propos. La première concerne Internet. À la page 109, il est dit qu'Internet alimente « la marginalisation politique et administrative des espaces à population dispersée » et, à la page 347, on apprend que « les communications électroniques ont fortement contribué à valoriser » à plus d'un titre les mêmes espaces à population dispersée. La seconde porte sur les espaces dits agricoles dans les zones rurales périphériques. Dans le chapitre 12, l'argumentaire est à l'effet que le potentiel agricole de ces espaces est généralement faible, parfois presque inexistant. Dans le chapitre 13, une des préconisations les plus importantes pour revitaliser les mêmes zones rurales périphériques est d'autoriser le morcellement des espaces agricoles en vue d'établir de petites fermes, spécialement si elles pratiquent une agriculture innovante. Le lecteur se demande comment cette agriculture pourra prospérer si les terres agricoles de ces espaces n'ont qu'un potentiel médiocre. Les quelques remarques critiques qui viennent d'être formulées ne changent rien au fait que la contribution de Clermont Dugas fera époque au Québec. L'importance du livre repose sur l'effort remarquable consenti par l'auteur pour expliciter les liens qu'il est indispensable de considérer entre ces trois domaines de réflexion, de connaissance et d'action que sont l'aménagement, le développement et l'environnement.

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