<i>Cette science nécessaire: dissections humaines et formation médicale au Québec</i> . Par Martin Robert <i>Cette science nécessaire: dissections humaines et formation médicale au Québec</i> . Par RobertMartin. (Études d’histoire du Québec/Studies on the History of Quebec, 43.) Montréal: McGill-Queen’s University Press, 2023. 234 pp., ill.

Cette riche étude historique trouve son origine dans la fascination de son auteur, Martin Robert, pour l’univers médical du dix-neuvième siècle, au Québec, après qu’il eut repéré, dans les Archives nationales de la province, une lettre numérisée évoquant les enlèvements de cadavres par des étudiants en médecine, ayant cours à l’époque. Cette pratique scandaleuse de vol cadavérique, surnommée ‘résurrectionnisme’, n’était cependant pas menée dans un dessein profanatoire, mais bien éducatif: la connaissance des profondeurs viscérales de l’anatomie humaine ne pouvant s’ériger, avant la découverte des rayons X, en 1895, que sur le démantèlement méticuleux des corps. Puisant son argumentaire aux sources les plus variées — archives de congrégations religieuses, d’institutions hospitalières et de cimetières, correspondances d’acteurs clés de l’époque, articles de journaux ou, encore, textes de fiction publiés par de jeunes carabins relatant des vols de cadavres — l’ouvrage de Robert, à la trame narrative rythmée, se lit comme un récit extraordinaire, même si ancré dans les défis historiques les plus concrets auxquels faisaient face les corps estudiantins médicaux du dix-neuvième siècle québécois. Les quatre chapitres de l’ouvrage couvrent ensemble une période s’étendant de 1752 — date d’entrée en vigueur, dans l’Empire britannique et ses colonies (dont le Québec/Bas-Canada), du Murder Act, une loi destinant les condamnés à mort à la dissection, alors considérée sort infâmant — jusqu’à 1920, date marquante du développement de la pratique des autopsies, au Québec, par la publication du Précis de médecine légale de Wilfrid Derome, docteur en médecine à la succursale montréalaise de l’Université Laval. Robert contextualise en montrant comment l’avènement de la médecine anatomo-clinique — associant l’observation des symptômes des sujets vivants à celle des lésions visibles sur les cadavres — a révolutionné la pratique médicale, au tournant du dix-neuvième siècle, et contribué au rôle prépondérant, voire presque rituel, qu’allaient jouer les dissections humaines dans la formation des étudiants. Robert explique comment trois différents régimes légaux se sont succédés, dans la province, d’une part pour subvenir aux besoins grandissants des institutions en dépouilles à disséquer, et d’autre part pour contrer les scandales populaires causés par différentes vagues d’enlèvements de cadavres, notamment celui, célèbre, commis par Joseph Fontaine en 1883, dont l’arrestation et le procès ont entraîné de spectaculaires affrontements entre forces de l’ordre et étudiants solidaires brandissant des os humains. De la dissection de condamnés à mort pour meurtre à celle de morts provenant d’institutions publiques (surtout psychiatriques), en passant par la dissection de morts ‘non réclamés’ par des proches dans les vingt-quatre heures suivant leur décès, Robert dresse un portrait à la fois exhaustif et spécifique sur l’histoire des dissections humaines au Québec. Il s’agit d’un travail inédit dans ce domaine pointu et singulier, qui met en lumière le caractère hybride de la profession médicale québécoise du dix-neuvième siècle, évoluant aux intersections des cultures française et britannique, mais aussi des religions catholique et protestante, ayant toutes deux une forte influence sur l’exercice médical, de même que l’administration des hôpitaux.

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