Approche intégrée pour une conception et une manipulation sécuritaires des nanomatériaux : un programme basé sur une concertation entre l’industrie et des évaluateurs des risques sanitaires

Les nanotechnologies de synthèse se développent à un rythme presque exponentiel. Les estimations anticipées des retombées de cette technologie font miroiter un potentiel économique énorme à la grandeur de la planète. Par conséquent, plusieurs pays investissent massivement dans ce domaine de nouvelles technologies. Cependant, les responsables industriels des nanomatériaux et les spécialistes en évaluation des risques sanitaires ont une compréhension différente des programmes de sécurité devant baliser l’utilisation de cette nouvelle technologie dont on connaît peu les dangers pour la santé et la sécurité des travailleurs. Plusieurs études montrent l’existence d’une réactivité biologique particulière des nanoparticules en raison de leur très petite taille, comparée à celle des particules de même composition chimique, mais de plus grande taille. L’objectif général de ce projet était de concevoir une grille d’évaluation des expositions aux nanomatériaux pour favoriser une manipulation sécuritaire. Ce projet misait sur une concertation entre les membres de l’industrie et les évaluateurs des risques sanitaires afin de développer une méthodologie intégrée en matière de conception sécuritaire des nanomatériaux. L’approche utilisée incluait une revue de la littérature et l’élaboration d’une grille décisionnelle en collaboration avec des entreprises en nanomatériaux québécoises et européennes. La revue de la littérature a permis de déterminer que la méthodologie la plus appropriée aux fins de la présente étude était le modèle d’évaluation des risques sanitaires des substances chimiques proposé par le National Research Council (NRC) américain, en 1983. En se basant sur les différentes étapes suggérées, une grille décisionnelle applicable aux nanotechnologies a été construite. Cette grille décisionnelle a été validée par des industriels du secteur des nanotechnologies et présentée dans deux congrès internationaux pour une évaluation par des pairs. Des changements mineurs ont été apportés à l’outil après cette évaluation. Cependant, la grille a été favorablement accueillie, entre autres, en raison des commentaires positifs qui ont reconnu la nécessité de développer un outil d’évaluation des risques selon notre approche. Ce travail marque donc le premier pas vers une démarche consensuelle qui satisfait à la fois l’évaluateur des risques sanitaires, puisque ce travail se base sur les principes développés en 1983 par le NRC, et l’industriel qui produit les nanoparticules. Une seconde étape sera nécessaire pour sélectionner les tests de caractérisation chimique et biologique qui permettront de standardiser la grille conçue. Néanmoins, ce travail aura permis de développer un outil d’évaluation permettant d’intégrer en priorité les caractéristiques chimiques comme la réactivité des nanoparticules et l’interaction des nanoparticules avec le matériel biologique, pour ainsi établir une limite d’usage d’un type de nanoparticule évalué. De plus, cette approche aura pour conséquence d’accroître le sentiment de confiance du public en raison de la transparence dont l’équipe a fait preuve dans son plan de développement. Enfin, l’originalité de ce travail innovateur tient beaucoup au désir des auteurs d’initier les premières étapes conduisant à une certification des produits issus des nanomatériaux manufacturés en partenariat avec les spécialistes en matière sanitaire. Abstract Industrial nanotechnologies are developing at an exponential pace, and given the anticipated spinoffs, the economic potential across the globe is tremendous. Understandably, many countries are investing heavily in these new technologies, but we know little about their occupational health and safety risks, and experts in health risk assessment have a very different understanding of the safety programs that should guide their use than do the industries that use or manufacture nanomaterials. A number of studies show that the biological reactivity of nanoparticles, because of their very small size, differs from that of their counterparts of the same chemical composition but larger size. The main purpose of this project was to design a nanomaterial exposure assessment grid to promote safe handling of these materials. This project relied on cooperation between industry and health risk assessment experts to develop an integrated methodology and approach to nanosafety. The project included a literature review and development of a decision grid in cooperation with Québec and European companies that use or manufacture nanomaterials. The literature review indicated that the most appropriate methodology for this study was the health risk assessment model developed by the U.S. National Research Council (NRC) in 1983 to assess the risks of exposure to chemicals. A decision grid applicable to nanotechnologies was developed based on the four steps suggested by the NRC. The grid was validated by industrialists using nanotechnologies and presented at two international conferences for peer review. Minor changes were made to the grid based on the peer review. Nonetheless, the grid was favorably received, and the need to develop a risk assessment tool using our approach was acknowledged. This work is the first step towards a consensus approach satisfactory to both the health risk assessor (as it is based on the principles developed in 1983 by the NRC) and industries that produce nanoparticles. A second step is required to select chemical and biological characterization tests that will make it possible to standardize the decision grid. However, this work has nonetheless made it possible to develop an assessment tool that enables priority integration of chemical characteristics (such as nanoparticle reactivity and nanoparticle interaction with biological material) so that usage limits can be established for the type of nanoparticle assessed. In addition, this approach will help to increase public confidence because of the transparency demonstrated by the team in coming up with a development plan. Last, the originality of this innovative work stems largely from the researchers’ desire to take the first steps towards certification of products derived from engineered nanomaterials in partnership with occupational hygienists.

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