Espoirs et désillusions, la crise économique et la recherche de solutions au Saguenay—Lac-Saint-Jean : (1925-1940)

La décennie 1930 est marquée, au Saguenay—Lac-Saint-Jean, comme ailleurs, par la crise économique mondiale et ses conséquences sur le tissu social. La présente étude vise à mettre en évidence les spécificités de cette crise dans le milieu régional tout en la situant dans un cadre national et international, ce qui nous permet de comparer et d’apprécier son ampleur sur la région à l’étude et de cerner son évolution au cours des années 1930. Elle s’attarde sur la recherche de solutions pour en contrecarrer les effets sociaux. Mesures temporaires et réformes durables sont explorées pour améliorer les conditions de vie de la population et la survie de la région. Même si l’époque est à la remise en question des anciens schèmes sociaux et économiques, ce sont dans les réflexes traditionnels que sont cherchées les solutions, plus précisément dans la mise en place du mouvement de colonisation et du retour à la terre. Afin de bien cerner la problématique, les concepts de crise économique, d’idéologie, d’action politique et de colonisation sont développés et replacés dans le cadre de l’historiographie économique ainsi que dans les travaux des historiens québécois. Nous nous efforçons de mettre en lumière les principales théories et interprétations permettant d’expliquer la crise des années 1930. Enfin, nous analysons la façon dont la crise est perçue dans l’historiographie tant canadienne que québécoise et les différents angles par lesquels elle a été abordée. Pour ce qui est de l’analyse des concepts d’idéologie et d’action politique, nous retraçons les principales écoles idéologiques pour aborder la crise. Nous nous attardons ainsi sur la vision qu’en ont les courants conservateur, nationaliste, libéral et progressiste de gauche. Afin de cerner le mouvement du retour à la terre de façon plus spécifique, les principales théories développées au Québec sont étudiées, notamment celles qui portent sur l’évolution de l’occupation du sol au Saguenay—Lac-Saint-Jean. Le portrait que nous proposons de la Grande Dépression se dresse dans le contexte historique international. Cet exercice vise ensuite à définir les manifestations de la crise qui sont propres aux économies dominées auxquelles appartiennent le Canada et le Québec à cette époque. L’évolution de la crise est développée à travers le prisme spécifique du Saguenay—Lac-Saint-Jean. De ce point de vue-là, il importe d’en dresser un portrait chronologique et de définir les particularités du milieu régional sur les plans temporel et spatial, mais aussi à travers les différentes catégories socioprofessionnelles de la population touchée. En accord avec notre problématique, c’est dans les solutions envisagées à la crise par les Saguenéens et les Jeannois que se trouve l’essence de cette étude. Ici aussi il importe d’apprécier la façon dont réagit la société canadienne et québécoise aux défis que pose la dépression pour comprendre l’éventail des mesures adoptées. La communauté est d’abord sollicitée. Puis l’État assure le relais par la mise en place de mesures temporaires. Alors que la conjoncture prend des allures de permanence, des solutions plus durables et fondamentales sont imaginées pour réformer et restaurer les bases de la société. À travers le Programme de restauration sociale, le Saguenay—Lac-Saint-Jean se positionne. Des réformes sont tentées, mais c’est principalement dans la colonisation que cherche à survivre cette société renouvelée, dans la droite ligne de l’idéologie agriculturiste de la survivance nationale. Au Saguenay—Lac-Saint-Jean, le retour à la terre s’inscrit dans le cadre du dernier mouvement pionnier régional qui fait face à la saturation de l’oekoumène agricole. Cet ultime retour à la terre est à l’origine de nouvelles communautés au Saguenay et au Lac-Saint-Jean. Cependant celles-ci s’avèrent inaptes à progresser dans un cadre agricole et évoluent vers des sociétés surtout axées sur l’industrie forestière. Sur le plan documentaire, l’étude est réalisée, en plus de nombreux ouvrages historiques consultés, à partir de sources archivistiques provenant des fonds de Bibliothèque et Archives nationales du Québec, succursales de Chicoutimi et de Québec, des fonds de la Société historique du Saguenay et des archives des municipalités d’Alma, de Péribonka et de Saint-Fulgence. La recherche a nécessité aussi la consultation de nombreuses séries documentaires imprimées comme les journaux régionaux et nationaux, les rapports gouvernementaux, les séries statistiques provenant des recensements du Canada et des annuaires statistiques du Québec ainsi que de diverses autres séries périodiques publiées au cours des années 1930.

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