A search for stellar structures from the galactic disk to the halo of the Andromeda galaxy

Cette thèse a pour but la recherche et l étude des structures stellaires résultant de l accrétion de galaxies naines par notre Voie Lactée ou la galaxie d Andromède (M31). En effet, les théories actuelles sur la formation des halos de galaxies indiquent qu ils pourraient se construire avec le temps par l absorption successive de petites structures galactiques. Dans la théorie LCDM actuellement privilégiée, plusieurs centaines de ces fragments proto-galactiques sont nécessaires pour former le halo d une grosse galaxie comme la Voie Lactée ou M31. Les importantes forces de marée misent en jeu détruisent ces structures et produisent des courants d étoiles et de matière noire le long de leur orbite. Bien que l étude de ces structures est nécessaire pour comprendre la formation des galaxies, seuls les courants les plus massifs ont jusqu à présent été étudiés : celui qui est produit par l accrétion de la galaxie naine du Sagittaire autour de notre Galaxie et un courant géant qui s étend sur plus de 100 kiloparsecs dans le halo de la galaxie d Andromède. Afin de comprendre la formation du Groupe Local et la répartition de la matière noire dans les halos, il est primordial de détecter et de quantifier les courants d accrétions plus anciens ou provenant de plus petits satellites. La publication de catalogues d étoiles couvrant une part importante du ciel (2MASS, DENIS, SDSS) est une étape importante dans cette recherche car ils permettent de sonder et d étudier en détail le halo et les régions extérieures du disque Galactique. En particulier, notre connaissance des parties extérieures des disques galactiques a été grandement modifiée par la découverte de nombreuses structures stellaires qui semblent être les restes de galaxies naines accrétées sur la Voie Lactée. Des structures similaires ont aussi été mises en évidence autour de la galaxie d Andromède et pourraient indiquer un comportement général des galaxies spirales. Sur les bords de la Voie Lactée, la plus évidente de ces structures est l Anneau de la Licorne, une structure stellaire qui semblent entourer le disque Galactique. La première partie de cette thèse se concentre sur la recherche du progéniteur de cet Anneau. A partir du catalogue stellaire 2MASS qui couvre tout le ciel dans l infra-rouge proche, j ai tracé la distribution des étoiles de la branche des géantes et des étoiles du Red Clump et ai révélé la présence d une importante surdensité d étoiles dans la constellation de Canis Major. Cette surdensité, restée jusqu à présent cachée dans la poussière et la forte densité d étoiles du disque Galactique, se situe au bord du disque, à environ un kiloparsec sous le plan Galactique. De forme elliptique, elle a une faible épaisseur et contient majoritairement une population stellaire d âge intermédiaire à ancien. Afin d obtenir une meilleure compréhension de cette structure, je présente des données spectroscopiques de ses étoiles, obtenues à partir de trois instruments différents : un échantillon de près de 2 000 spectres observés avec le 2-degree Field sur l Anglo-Australian Telescope dont la réduction a nécessité que je mette en place un nouveau protocole de réduction ; près de 1 000 spectres haute résolution observés avec l instrument FLAMES monté sur le Very Large Telescope ; et plus de 600 spectres observés avec le nouvel instrument AAOMEGA, remplaçant du 2-degree Field. Ce dernier jeu de données représente les premières observations scientifiques obtenues avec cet instrument et, par comparaison avec les données FLAMES, je montre son très bon comportement. La comparaison de l ensemble de ces données avec des modèles de la Voie Lactée montre que la surdensité de Canis Major ne peut être expliquée par notre connaissance actuelle de la morphologie de la Galaxie. J en conclus que cette structure pourrait être les restes d une accrétion dans le plan Galactique, potentiellement à l origine de l Anneau de la Licorne. Les étoiles de la surdensité suivent une orbite qui pourrait être compatible avec une telle accrétion et, par l intermédiaire de simulations numériques, je montre en outre qu un tel phénomène reproduit naturellement l Anneau de la Licorne. Les vitesses radiales observées ne sont cependant pas incompatibles avec celles du disque Galactique et la structure pourrait aussi être une sous-structure du disque. L analyse de plusieurs jeux de données me permet par ailleurs de révéler la présence de l Anneau de la Licorne derrière la surdensité de Canis Major, devant la galaxie naine de Carina et devant la galaxie d Andromède. L ensemble de ces nouvelles détections permet de contraindre l orbite du progéniteur de l Anneau sur presque tout les deuxième et troisième quadrants Galactiques. Mes simulations indiquent que l Anneau n est pas une structure homogène mais doit être produit par la superposition sur le ciel des courants de marée d une même accrétion, enroulés plusieurs fois autour de la Voie Lactée. Dans la deuxième partie de cette thèse, j étudie le halo de la galaxie d Andromède afin d y quantifier les structures stellaires. En effet, une des difficultés majeures que rencontrent les modèles de formation galactique est leur surproduction, d un facteur dix à cent par rapport aux observations, de satellites autour des galaxies telles la Voie Lactée ou la galaxie d Andromède. Il est donc primordial de s assurer que ces satellites, invisibles dans les observations effectuées jusqu alors ne sont pas en fait fortement dominés par la matière noire et, de ce fait, très peu lumineux. Pour cette étude, j utilise des données de la caméra grand champ Mega- Cam, montée sur le Télescope Canada-France-Hawaï. Le catalogue obtenu couvre un quart du halo de M31, d une distance projetée de 50 à 150 kiloparsecs de celle-ci et il permet de suivre trois magnitudes de la branche des géantes de populations stellaires à cette distance. A partir de cet impressionnant relevé, je montre l existence de seulement trois galaxies naines faiblement lumineuses dans cette partie du halo de la galaxie d Andromède. La proximité de ces trois satellites et leur grande similitude pourraient par ailleurs indiquer qu ils ont été amenés dans le halo de M31 par le même mécanisme. Une recherche automatique de sous-structures plus diffuses indique la présence d une quinzaine de satellites potentiels qui pourraient donc résoudre le problème des satellites manquants s ils sont confirmés par des observations plus profondes. Enfin, je montre que le halo extérieur de M31 présente aussi des signes d accrétions passées. Le relevé me permet de mieux caractériser le courant de marée géant déjà mis en évidence. Je montre qu il contient une population stellaire riche en métaux concentrée dans ses parties centrales, typique de l accrétion d une petite galaxie disque. Je mets par ailleurs en évidence plusieurs structures stellaires visibles jusqu aux parties extérieures du halo de M31 et qui semblent être des courants d accrétion diffus. L ensemble de ces travaux montre que les halos de la Voie Lactée et de la galaxie d Andromède sont, encore à notre époque, profondément influencés par les accrétions de galaxies satellites qui les peuplent de courants stellaires. L étude de ces courants stellaires est donc primordiale pour comprendre l histoire de la formation des galaxies.

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