Sélection saisonnière de l'habitat chez le lièvre arctique (Lepus arcticus) dans le désert polaire de l'île d'Ellesmere

RÉSUMÉ : La sélection d'habitat est un processus hiérarchique, les patrons observés à grande échelle pouvant révéler des facteurs ayant un impact prépondérant sur la valeur adaptative d'un animal. Parmi les mammifères terrestres, la sélection d'habitat et en particulier son lien avec le mouvement animal sont largement étudiés chez les grands herbivores. Toutefois, les connaissances sont beaucoup moins avancées chez les plus petits mammifères. Nous avons évalué la sélection saisonnière de l'habitat à l'échelle régionale chez 25 lièvres arctiques munis de colliers satellitaires Argos appartenant à une population potentiellement migratrice sur l'île d'Ellesmere (Nunavut, Canada). Les individus étudiés se sont déplacés en automne d'une centaine de kilomètres entre leurs aires de résidence estivale et hivernale. En été, les lièvres ont établi leur domaine vital dans des milieux de plus faible altitude relativement à la disponibilité régionale, tandis qu'en hiver, ils ont sélectionné des milieux marqués par une végétation plus riche, une altitude plus élevée et des pentes plus fortes. Durant la délocalisation automnale, les déplacements des lièvres comportaient des haltes. Celles-ci étaient effectuées soit dans des zones à la fois élevées et fortement végétalisées, soit dans des zones de faible altitude peu végétalisées. Les haltes étaient également caractérisées par une abondance de végétation plus hétérogène et un relief moins accidenté par rapport aux endroits traversés durant les déplacements. Les variations saisonnières dans la sélection des caractéristiques environnementales suggèrent un compromis entre l'acquisition des ressources alimentaires et le risque de prédation dont l'issue est influencée par la saisonnalité. L'hétérogénéité à grande échelle du paysage sur l'île d'Ellesmere et les variations saisonnières des patrons de sélection pourraient ainsi être à l'origine des mouvements automnaux observés, lesquels sont d'une ampleur sans précédent chez les lagomorphes. En plus d'approfondir la compréhension de la sélection d'habitat chez le lièvre arctique, cette étude démontre le potentiel de cette espèce écologiquement et phylogéniquement distincte des modèles animaux traditionnellement employés pour approfondir les théories relatives à l'écologie du mouvement et l'utilisation de l'espace chez les mammifères herbivores terrestres. -- Mot(s) clé(s) en français : Haut-Arctique, Désert polaire, Parc national Quttinirpaaq, Île d'Ellesmere, Lepus arcticus, Écologie du mouvement, Écologie des haltes migratoires, Végétation, Topographie. -- \nABSTRACT : The hierarchical nature of habitat selection suggests that environmental features selected at coarse scales reveal fundamental factors affecting animal fitness, which can lead to large-scale movement responses. A concrete example is that of the long-distance seasonal migrations. We analyzed seasonal habitat selection at the regional scale of 25 satellite-tracked Arctic hares belonging to a potentially migratory population on Ellesmere Island (Nunavut, Canada). In summer, hares selected low elevation areas to establish their home ranges, while in winter they selected areas marked by a higher vegetation biomass, higher elevation, and steeper slopes than available. During their ca. 100 km fall relocation between summer and winter grounds, movement behavior of hares could be differentiated between stopover and traveling states. Stopover locations had different vegetation biomass and elevation features, higher vegetation heterogeneity and lower rugosity compared to habitats crossed when traveling. The selected combination of environmental features thus varied across seasons and behavioral states, in a way consistent with our predictions based on the seasonal food and safety needs of hares. These results shed light on the likely determinants of long-distance movements in the only lagomorph population so far known to switch in the fall between distant seasonal grounds. In addition to considerably improving our understanding of habitat selection in Arctic hares, this study demonstrates the potential of this small mammal, ecologically and phylogenetically distinct from animal models traditionally employed in this field of study, to test theory on the movement ecology and habitat selection of terrestrial mammalian herbivores. -- Mot(s) clé(s) en anglais : High Arctic, Polar desert, Quttinirpaaq National Park, Ellesmere Island, Lepus arcticus, Movement ecology, Stopover ecology, Vegetation, Topography.

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