Économie de la réputation commerciale. Une histoire du crédit marchand à Montréal au 19e siècle

Cette thèse examine les dossiers de crédit produits entre 1847 et 1872 par la succursale montréalaise de la Mercantile Agency, l’une des plus célèbres et puissantes agences d’évaluation de crédit en Amérique du Nord au 19e siècle. Le 19e siècle est notamment caractérisé par l’accélération de la commercialisation transatlantique. Montréal étant située géographiquement plus ou moins entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, elle est au coeur des transformations économiques. Les institutions légales, commerciales et financières de la métropole doivent s’ajuster au contexte généralement associé à l’entrée dans le capitalisme. Le climat économique bouillonnant force effectivement les gouvernements à faire adopter des lois sur les faillites pour amoindrir les effets négatifs des créances irrécouvrables et pour encourager et soutenir la diffusion du crédit commercial. Plusieurs raisons, liées par exemple aux problèmes d’accessibilité, à la complexité et aux coûts engendrés par les procédures, font en sorte que les lois sont pourtant, aux yeux de la communauté marchande qui bénéficie des législations, inaptes à garantir pleinement le recouvrement du crédit. La thèse soutient que les agences d’évaluations constituent une réponse des gens d’affaires aux problèmes de l’asymétrie d’information que les gouvernements n’ont pas été en mesure de régler par la législation. Les agences établissent une forme d’autorégulation du crédit marchand. Elles proposent une estimation des risques que pose un potentiel débiteur. Pour conduire leur expertise, les enquêtes de crédit ont pour méthode de recueillir puis de faire une synthèse de l’opinion publique commerciale. Elles traduisent textuellement ce qui se dit sur les commerçants qui font l’objet d’une enquête. Les bureaux de crédit organisent, gèrent et diffusent à son réseau d’abonnés la réputation des commerçants qu’elle évalue. Ce système mène à la création d’une économie des réputations. À l’intérieur de cette structure, les réputations retranscrites dans les dossiers de crédits prescrivent les conditions d’emprunt aux yeux des créditeurs qui souscrivent aux services offerts par la Mercantile Agency. L’analyse, qui s’appuie sur les postulats de la « nouvelle histoire du capitalisme », explore cette économie des réputations construites par les agences qui influence les relations de crédits entre les prêteurs et l’emprunteur. Les dossiers de crédit conçoivent une forme de savoir qui a l’ambition d’avantager les conditions d’asymétrie de l’information en faveur des créditeurs. Dans les dossiers de crédit de cette époque, la réputation traduit donc le degré de solvabilité. Les différents chapitres décortiquent les modalités de cette forme d’organisations des réputations, les variables évoquées dans les évaluations, les principes et les vertus définissant la réputation commerciale et les tensions qui découlent de cet encadrement pionnier du crédit marchand.

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