Plan de rétablissement de la merluche blanche

Une mortalité élevée est responsable du déclin de la merluche blanche du sud du golfe du Saint-Laurent (merluche du sGSL). Avec la hausse de la mortalité naturelle, la mortalité par la pêche des poissons plus âgés a augmenté rapidement entre 1989 et 1992. La biomasse du stock reproducteur (BSR) a commencé à décliner rapidement en 1989. La persistance d’un état de faible production-faible biomasse depuis le début des années 1990 est un indicateur des dommages graves causés à la productivité du stock. Une importante mortalité naturelle combinée à la prédation par le phoque gris a empêché le stock de se rétablir depuis le moratoire sur la pêche. Un examen des points de référence de la BSR a permis de déterminer un nouveau point de référence limite (PRL) fondé sur une approximation de BRMD (0,4BRMDproxy). L’approximation a été définie comme la moyenne de BSR au cours d’une période de production élevée-biomasse élevée (années 1978 à 1982). Un point de référence supérieur (PRS) du stock possible de 0,8 BRMDproxy et un point de référence cible à BRMDproxy ont été proposés. Le stock se trouve dans la zone critique (en deçà du PRL) du cadre de l’Approche de précaution de Pêches et Océans Canada (MPO) depuis 1992. La cible de rétablissement choisie était une BSR avec une probabilité de 75 % d’être au niveau ou au-dessus du PRL. Une mesure supplémentaire visant à assurer une faible probabilité que le stock retombe dans la zone critique a été proposée, prévoyant une probabilité de 75 % que le stock soit égal ou supérieur à ce niveau pendant cinq années consécutives. Même en l’absence de mortalité par la pêche, la BSR devrait continuer de diminuer dans les conditions actuelles (taux actuels de recrutement et de mortalité naturelle). Une baisse considérable de la mortalité naturelle ainsi que les taux de recrutement élevés actuels sont nécessaires pour que le stock se reconstitue dans un délai de 40 ans. Le stock est vulnérable à des baisses des taux de recrutement, qui pourraient entraîner une diminution rapide de la BSR en dessous de 1 000 tonnes (t). Les projections ont montré qu’à 100 t et 1 000 t de prises accessoires annuelles, la BSR dans 10 ans serait réduite de 3,3 % et de 17,6 % par rapport à l’absence de pêche, respectivement. Les principales sources de prises accessoires sont les pêches ciblant le flétan du Groenland, le sébaste, le flétan de l’Atlantique et la plie grise. Les prises accessoires de merluche blanche pourraient être réduites en : o Déplaçant la limite de latitude orientale vers le nord, du cap Gaspé (48.75°N) aux Trois Ruisseaux (48.92°N), pour la pêche du flétan du Groenland. o Restreignant la pêche à une profondeur de pêche minimale de 300 m pour les pêches du sébaste et de la plie grise. o Imposant des restrictions de pêche temporelles dans une zone près du cap Breton pour la pêche du flétan de l’Atlantique. Peu de voyages de pêche commerciale du poisson de fond sont actuellement couverts par les observations en mer, ce qui se traduit par des échantillons de petite taille et des estimations très incertaines de la mortalité accidentelle par pêche. Étant donné que la merluche du sGSL et d’autres poissons de fond hivernent dans des eaux plus profondes, une prudence supplémentaire est de mise dans les pêches actives de novembre à mars, en particulier celles qui sont exploitées dans le chenal Laurentien et la sous-division 4Vn de l’OPANO. Les analyses de certaines caractéristiques du cycle biologique indiquent que la merluche dans l’estuaire du Saint-Laurent pourrait ne pas faire partie biologiquement du stock du sGSL, ce qui a des conséquences sur la gestion des stocks dans le contexte du rétablissement. Le plan de rétablissement comporte d’autres objectifs mesurables : i) ramener la proportion de merluches plus grandes et de merluches de 5 ans et plus aux moyennes observées historiquement (37 % dans les années 1970-1980); ii) rétablir la présence de merluche d’au moins 45 cm dans les eaux côtières du sGSL en septembre selon leur répartition historique avant la fin des années 1990. Les progrès du rétablissement feront l’objet d’un suivi à l’aide de l’indicateur provisoire tiré d’un relevé annuel et des modèles d’évaluation des stocks. L’examen périodique du plan de rétablissement devrait suivre le cycle d’évaluation du stock tous les cinq ans et comprendre une mise à jour provisoire à mi-parcours. Les objectifs devraient être revus et les modèles, mis à jour si la productivité du stock ou des facteurs externes influant sur les dynamiques du stock fluctuent.

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