The wildëor downtown : exploring wilderness remnants in urban America

Proximity between urban realm and wilderness has been a salient feature of Northern American territorial patterns since European settlement. Even today such proximity, although drastically reduced, in some cases endures. Nonetheless, the topological relation betwen areas of extensive development and wild land is changing: if the history of urban America has been a history of cities in the wilderness, today vast urbanized regions frequently encompass wild enclaves, areas we look upon as wildernesses in the city. These wilderness remnants may be protected areas engulfed by urban growth, or areas that have not been developed due to their orographic or hydrographic features, or areas that have been developed and subsequently abandoned. Varying in form and physiographic features, they range from large natural systems to minute green interstices widespread in the urban fabric. Often linked with each other or with larger wildernesses beyond the confines of the urbanized area, they form what in this study we define as the urban wilderness system. Urban ecology has already delved into the sudy of these places, describing their relevance in maintaining environmental balance in metropolitan regions. Scientific literature has called for their conservation and brought them to centre stage of the debate on future urban development. Such studies are institutionalizing wilderness as an integral part of urban systems. Contextually, communities are demonstrating a growing interest in urban wilds as places for recreation. The use of these areas as alternatives to traditional urban open space has been promoted in response to the need to re-establish a rapport between city dwellers and "nature". In fact, in these areas it is possible to experience exploration and play, contemplation and reflection, in ways that are otherwise unfeasible in a metropolis. Such practices are institutionalizing urban wilderness as a new and distinctive kind of public space. However, the significance of urban wilds goes beyond their ecological and recreational value. We believe each remnant of wilderness in Northern American cities is a semantic reservoir, a place where the meanings that Northern American culture has attributed to nature manifest within an otherwise all-encompassing urbanity, islands of intense placeness emerging from the endless stretch of sprawling development. As the expansion of Northern American urban areas relentlessly continues, and cities further transcend the dimensional scale that had characterized them throughout history, urban wilderness remnants acquire immense relevance. In the synthesis of their ecological, functional, and semantic value, they become primary elements of the dispersed, polynucleated, territorial urban systems of tomorrow, capable of structuring the form and fostering the sense of place of the city in which they find themselves. This dissertation intends to develop this thesis by undertaking a study of the semantic substratum of the idea of wilderness in Northern America, and an exploration of the places within major Northern American cities that most vividly evoke such substratum. The work is composed of two parts. The first chapter of the first part examines the history of the idea of wilderness, the transformations of its connotations, and its significance in Northern American culture. The second chapter deals with the ambiguous meaning of the word natural and with the consequences of such ambiguity, and the dilemmas associated with the oxymoronic proposition of managing the wild as well as the conflicts related to wilderness preservation. The third chapter offers a tentative definition of urban wilderness and undertakes a description of its recurrent characteristics, developing a classification of wilderness remmants in the city. The second part employs the taxonomy created in the third chapter of the first part to examine fifteen case studies. Ordered in five chapters according to their dominant original landscape. El término wilderness, en su uso común en lengua inglesa, se refiere a la condición de una parte del territorio en la que no se encuentra signo antrópico alguno. Por extensión semántica, la palabra se aplica también a cualquier área o conjunto de áreas que poseen esta condición. La palabra tiene además un denso sustrato de connotaciones que expresan el significado cultural que la wilderness ha asumido y asume. Este significado se revela especialmente profundo y complejo en Norteamérica, donde toda wilderness es un "frontier remnant", un residuo del ambiente natural que ha sido el escenario y al mismo tiempo el gran protagonista de la historia del continente. La relación de proximidad entre ciudad y wilderness es desde siempre uno de los aspectos más significativos y fascinantes de los procesos de asentamiento norteamericano. La progresiva transformación del territorio a fines productivos ha reducido solo parcialmente el contacto entre ambas: no muy lejos de algunos de los más extensos núcleos de población aún se conservan amplias extensiones de naturaleza incontaminada. Sin embargo, en muchos casos su recíproca relación topológica se encuentra invertida. Si la historia urbana americana es una historia de ciudad en la wilderness, hoy son los sistemas metropolitanos territoriales los que incluyen en su propia trama enclaves naturales, verdaderas y propias wilderness en la ciudad. Se trata de fragmentos cuya resiliencia en contextos urbanizados depende de circunstancias diversas: áreas cuyas características orográficas e hidrográficas hacen demasiado difícil o cara la explotación de las mismas; áreas potencialmente aprovechables pero inaccesibles; áreas sujetas a vínculos paisajísticos; áreas abandonadas de las que la naturaleza se vuelve a apoderar hasta borrar cualquier testimonio de su uso precedente. Diversas en cuanto a la forma y a las características físico-geográficas, se extienden -sin solución de continuidad en el factor de escala- desde las grandes emergencias geográficas hasta las más pequeñas inmergencias intersticiales que se insinúan capilarmente en el tejido de la ciudad, formando lo que en este estudio llamaremos el sistema de la wilderness urbana. Durante los cuatro decenios que nos separan de su nacimiento como disciplina, la ecología urbana ha dedicado estudios extensos a los sistemas de la wilderness urbana, explicando cómo estos ofrecen refugios necesarios para la biodiversidad e ilustrando detalladamente el importante papel que desempeñan en la conservación de los equilibrios ambientales de las regiones metropolitanas. Con autoridad y vehemencia, esa ha reivindicado la preservación de estos sistemas situándolos por primera vez en el centro del debate en torno a la ciudad contemporánea. En los mismos años ha surgido también un progresivo interés hacia la wilderness urbana como lugar de recreo. El uso de estas áreas como alternativa a los tradicionales espacios verdes públicos se está promoviendo en respuesta a la necesidad de restablecer el contacto entre ciudadano y naturaleza. En ellas se hacen posibles ciertas actividades de exploración y de ocio que difícilmente se podrían llevar a cabo dentro de los límites de la metrópolis, así como momentos de recogimiento para la reflexión y la contemplación en soledad. Las políticas implementadas en esta dirección institucionalizan la wilderness como un nuevo y peculiar tipo de espacio público. Pero el valor de la wilderness urbana trasciende todo esto y va mas allá. El presente estudio ve en cada fragmento de wilderness que queda en las grandes ciudades de EEUU y Canada un recipiente semántico que recoge los muchos significados que palabra ha adquirido a lo largo de la historia del subcontinente. Un lugar en el que estos significado pueden ser redescubiertos y comprendidos, que resiste como un baluarte en la ilimitadas manchas urbanas. En él se encuentran custodiados los valores colectivos que la cultura norteamericana ha atribuido a la naturaleza, es por tanto un lugar de concentración de sentido que se eleva a la categoría de auténtico y propio monumento. En estos primeros años del siglo XXI, que han visto la ciudad trascender la escala dimensional que le ha sido propia a lo largo de toda la historia para volverse progresivamente ciudad-territorio, extensión metropolitana continua, el sistema de la wilderness urbana puede asumir un rol muy relevante. En la síntesis de sus valores ecológicos, funcionales y simbólicos, se puede configurarse como un componente fundamental de los sistemas urbanos territoriales: cada una de sus partes puede convertirse un elemento primario de la estructura de la ciudad, capaz de dar forma y significado a su contexto. Nos hemos propuesto de corroborar esta tesis a través de una investigación que, apoyándose en aquellas que estudian la ecología o los usos a fines recreativos de la wilderness urbana, describa los aspectos morfológicos y los valores simbólicos de estos peculiares hechos urbanos en el contexto geográfico en el que asumen mayor relevancia geográfica y mayor profundidad semántica. El trabajo se compone de dos partes. En el primer capítulo de la primera parte se examina la historia de la idea de wilderness, la transformación de sus connotaciones, su valor específico en el contexto de la cultura norteamericana. En el segundo capítulo se afronta el significado ambiguo de la palabra natural y las consecuencias de dicha ambigüedad, las dificultades asociadas al propósito de restaurar ‘lo natural’ y a la problemática relativa a la conservación de ‘lo salvaje’. En el tercer capítulo se ofrece una definición de wilderness urbana y se describen las sus características recurrentes, y se presenta una clasificación de los fragmentos de wilderness en la ciudad en función de sus caracteres morfológicos, ecológico, del paisaje primario del que son expresión y las narraciones que evocan. En la segunda parte del trabajo se emplea la taxonomía expuesta en el ú

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