Facteurs de l'habitat physique influençant le comportement et la croissance des saumons atlantiques juvéniles (Salmo salar) des rivières Petite rivière Cascapédia et Bonaventure (Gaspésie, Québec).

Malgré les nombreux ensemencements effectués dans la Petite rivière Cascapédia depuis \nplus de 20 ans, la production salmonicole de cette rivière atteint à peine le seuil de \nconservation. Ce n'est pas le cas des rivières avoisinantes (ex. : rivière Bonaventure) où la \nproduction de saumons est relativement importante. Parmi les multiples hypothèses \nproposées pour expliquer cette situation, celle d'un habitat limitant pour les saumons \njuvéniles a souvent été mentionnée, quoique peu étudiée. En effet, certains facteurs de \nl'habitat tels la température de l'eau et la disponibilité d'habitat hivernal, pourraient \nlimiter la croissance et la survie des saumons juvéniles de cette rivière. L'objectif général \nde cette étude était d'évaluer l'influence de différents facteurs de l'habitat physique sur \nl'abondance, le comportement et la croissance des saumons atlantique juvéniles des \nrivières Petite rivière Cascapédia et Bonaventure. \nIl est connu que, durant l'été, les saumons juvéniles sont actifs durant la journée alors \nqu'à l'hiver, ils. sont actifs exclusivement durant la nuit. Un patron d'activité nocturne \nleur permet d'éviter les prédateurs diurnes à un moment de l'année où la température \nfroide de l'eau ralentit leur vitesse de fuite. Par contre, la capacité des saumons juvéniles \nà localiser leur nourriture est fortement réduite dans l'obscurité. Sur les deux rivières à \nl'étude, les températures estivales de l'eau sont généralement froides, soit entre 8 et 12 \n°C. À ces températures, le patron d'activité adopté par les saumons juvéniles en milieu \nnaturel n'est pas connu. Le premier objectif spécifique de ces travaux était de documenter \nle patron d'activité estival et automnal des saumons atlantique juvéniles des rivières Petite \nrivière Cascapédia et Bonaventure. Des plongées jour-nuit ont donc été effectuées de juin \nà octobre 2001 afin de déterminer si les juvéniles adoptaient un patron d'activité plutôt \ndiurne ou nocturne selon la température de l'eau. \nUn suivi des températures de l'eau a permis de constater que la Petite rivière Cascapédia \nest généralement plus froide que la rivière Bonaventure. Les observations en plongée sur \nles deux rivières ont montré que les alevins (jeunes de l'année) étaient plutôt diurnes \ndurant l'été mais qu'ils sont devenus nocturnes dès le début de l'automne. Cette transition \ns'est produite plus hâtivement à l'amont qu'à l'aval, selon le gradient longitudinal de \ntempérature sur chacune des rivières. Les tacons (juvéniles de plus d'un an) ont adopté un \npatron d'activité nocturne durant toute la période d'étude. Ce patron d'activité était plus \nmarqué chez les tacons de la Petite rivière Cascapédia que chez ceux de la rivière \nBonaventure. Un tel patron d'activité chez les tacons était plutôt inattendu et suggère que \nla priorité de ces derniers n'était pas de croître mais plutôt d'éviter les prédateurs. L'effet \nd'un patron d'activité nocturne sur la dynamique de population est encore peu connu. \nLe deuxième objectif de cette étude était d'évaluer la présence de mortalité sélective en \nfonction de la taille chez les alevins durant la saison hivernale. Les données historiques \nd'inventaire ichtyologique suggèrent que alevins de la Petite rivière Cascapédia subissent \nune mortalité importante durant leur premier hiver. L'analyse d'otolithes a permis de \ntester l'hypothèse voulant que les alevins de petite taille soient sujets à une mortalité \naccrue comparativement aux individus de plus grande taille. La taille à l'éclosion et à \nl'émergence d'individus de la même cohorte prélevés sur les deux rivières, à l'automne \n2000 et à l'été 200 1, ont été rétro-calculées. Une comparaison de la distribution des tailles \nrétro-calculées entre les deux échantillons de chaque rivière a été effectuée afin de \ndétecter la présence de mortalité sélective. \nLes résultats indiquent la présence de mortalité sélective envers les petits alevins de la \nrivière Bonaventure tandis que sur la Petite rivière Cascapédia, la mortalité semble plutôt \naléatoire durant la période hivernale. La comparaison de la distribution en taille des \nalevins des deux rivières à l'automne 2000, a montré que les alevins de la Petite rivière \nCascapédia présentaient une taille moyenne supérieure à celle des alevins de la rivière \nBonaventure. Une mortalité sélective estivale envers les petits alevins de la Petite rivière \nCascapédia pourrait expliquer en partie cette différence. \n

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