Le génie de Roger Stanier

L’admiration portee a Roger Stanier pour son activite scientifique a ete largement partagee de son vivant. Autant par l’histoire orale et ecrite que par l’etude des documents conserves a l’Institut Pasteur de Paris ou par la lecture des papiers personnels de Stanier aux Archives nationales du Canada a Ottawa, cette estime ne peut qu’etre confirmee aujourd’hui. Recemment, un institut canadien a honore, avec le consentement de la famille, le nom et la memoire de Roger Stanier. L’anglais et le francais etaient les langues pratiquees par Roger Stanier dans l’exercice de son metier. La profondeur de ses pensees est aussi pertinente aujourd’hui que de son vivant. Ce bref rappel se propose de commemorer Roger Stanier, de sorte qu’on n’oublie pas qu’il etait tout autant un Canadien qu’un scientifique mondialement renomme. Roger Stanier (1916–1982) etait un savant accompli dont les etudes se sont etalees de nombreuses annees et ont concerne les principes de base de l’evolution et de l’adaptation. Ce remarquable scientifique d’origine canadienne (Victoria, Colombie-Britannique) s’est engage dans l’etude des micro-organismes et a passe sa vie professionnelle comme microbiologiste, d’abord aux Etats-Unis, puis en France. Il a commence par une periode de recherche sur la physiologie et le metabolisme bacteriens avec l’initiatrice de la microbiologie moderne, Marjorie Stephenson, avec le soutien d’une bourse universitaire Guggenheim de l’universite de Cambridge (Royaume-Uni). A partir de 1947, il a consacra 24 ans a l’universite de Berkeley en Californie ou il a occupa les postes de professeur puis de directeur de departement. Durant ses annees a Berkeley, Stanier a apporta de nombreuses contributions fondamentales a notre comprehension du monde microbien. En 1957, avec d’eminents collaborateurs, il a produit ce qui allait devenir le principal manuel de microbiologie de son epoque, The Microbial World. Ce livre a ete ulterieurement reedite cinq fois en 30 ans, traduit et edite en francais par Masson en 1966. En 1971, Stanier et sa famille sont alles en France ou, lui et son epouse, Germaine, microbiologiste francaise et eminente scientifique dans sa propre specialite, ont rejoint ensemble l’Institut Pasteur. Roger Stanier occupa le poste de chef de service de l’unite microbienne de physiologie. Durant toute sa vie, il a conserve la citoyennete canadienne. Pour Stanier, des le debut, la taxonomie a ete un defi constant, et son interet pour le sujet l’a conduit vers l’equipe du Bergey's Manual pendant les annees de son elaboration. Le Bergey's Manual s’est impose comme la reference pour l’identification des especes. Roger Stanier a fait beaucoup pour le caractere et le contenu de l’ouvrage, lui assurant une vaste vue sur la microbiologie et elargissant ses interets. L’effort soutenu dans son travail pour porter a notre connaissance les mecanismes complexes du developpement de l’evolution a aide a caracteriser le monde microbien. En decrivant le cours de l’evolution en termes d’endocytose efficace, Stanier a attire l’attention sur la structure des organelles et leurs eventuelles relations symbiotiques. Il a montre que la diversite des structures cytoplasmiques a l’origine de la couleur des pigments, refletait avec precision la diversite passee de l’evolution. La synthese photopigmentaire des formes libres a ete preservee dans les organelles photosynthetiques. A l’origine, l’organisation du noyau a contrarie la liberte d’evolution des symbiotes. La perspicacite exceptionnelle de Stanier l’a mene a apprecier l’importance de la photosynthese bacterienne dans l’evolution. C’est la base par laquelle il a suivi l’adaptation des organismes anoxygeniques (anaerobies) vers les formes de vie oxygeniques (aerobies). Il s’est rendu compte que les pigments des microorganismes ont joue un role important dans la capture de l’energie lumineuse, ce qui a constitue un tournant decisif de l’evolution. Le choix par la cellule eucaryote naissante se serait porte sur la meilleure efficacite de la fixation. Il a alors envisage que les rapports specifiques des groupes microbiens ont tendance a se produire avec des proprietes physiologiques uniques, afin d’assurer des possibilites commune de survie. Quand Stanier a porte son attention sur l’habitat des micro-organismes pour expliquer les pressions selectives dans un environnement normal, il a pu anticiper le lien entre les rapports symbiotiques et l’ecologie microbienne. Il craignait qu’on ne puisse reconnaitre de vrais changements sauf dans des conditions environnementales reelles comportant les rapprochements significatifs de l’environnement. Stanier avait compris que la clef du changement etait la disponibilite de l’energie et la diversite des mecanismes pour sa formation. Le grand interet de Roger Stanier pour l’adaptation portait sur l’adaptation multiple et simultanee de la formation d’enzymes concue comme un processus systematique biochimique de base. La presence d’un mecanisme de regulation etait consideree comme un caractere stable, qui par la suite a montre que les voies pouvaient etre regulees et que le mecanisme tendait a son tour a etre conserve dans ce but au sein d’un groupe biologique particulier. Il a non seulement clarifie systematiquement la voie metabolique, mais a egalement fourni la base sur laquelle le lien avec d’autres voies biochimiques pouvait etre envisage. Il a decrit des voies alternatives et le comportement microbien dans une situation biochimique particuliere. En soulignant l’evolution et l’adaptation, Stanier a decrit l’environnement organique comme la resultante d’evenements systematiques et variables, permettant de ce fait a des organismes d’evoluer vers une adaptation progressive. Il a defini les variations systematiques comme celles qui mettaient en jeu des variations unidirectionnelles et fluctuantes graduelles sous forme de changements a court terme. Les evenements systematiques ont assure l’organisation genotypique en tenant compte pour qu’une organisation soit choisie de l’etat de l’environnement dans une fenetre de temps geologique. Les occurrences variables ont permis le changement pendant une periode d’observation suffisante pour evaluer et decrire avec exactitude n’importe quel modele des evenements qui permettent le choix possible de differents genotypes. Cependant, meme avec l’adaptation successive dans la nature, il a etabli que n’importe quelle mutation pouvait etre desastreuse si elle s’opposait a l’avantage concurrentiel d’un organisme. Par consequent, un organisme doit maintenir l’ordre des genes lui donnant la forme physique optimum pour lui assurer sa survie dans l’environnement. Les photopigments ont une grande portee biologique, leur importance etant de permettre la coexistence de differentes sortes d’organismes photosynthetiques dans un habitat. Leur capacite d’absorber la lumiere de certaines regions du spectre solaire a favorise la coexistence des symbiotes. C’est ainsi que Stanier a formule les elements pour analyser la symbiose en fonction du degre d’intimite, de l’equilibre favorable, et du degre de dependance de chacun des symbiotes. Le developpement simultane de la structure genetique a donne une composition plus coherente du gene. La contribution de Roger Stanier a ete fondamentale parce qu’il a estime que les questions complexes en biologie concernaient egalement les microorganismes. Plus generalement, Stanier a introduit la microbiologie dans le courant dominant des sciences biologiques. Sa renommee provient de l’ampleur de ses vastes etudes sur les principes fondamentaux de la microbiologie et de la biochimie relative. Ses recherches novatrices portaient sur l’adaptation enzymatique, le role des pigments, l’assimilation des elements en rapport avec la chlorophylle, les processus oxydants des composes aromatiques, la biochimie et l’evolution comparatives des microorganismes ainsi que les fondements des algues bleues comme cyanobacteries. Cette passion pour les algues bleues est nee de sa premiere passion pour la taxonomie et la photosynthese, et la necessite de distinguer les procaryotes des eucaryotes microbiens superieurs. Dans la nouvelle recherche sur les algues bleues, Stanier et son epouse, Germaine, ont souligne les rapports entre la structure et la fonction, en trouvant irresistiblement la confirmation dans les etudes microscopiques. Durant son existence, Stanier recut de nombreuses recompenses et reconnaissances internationales dont le titre de Chevalier de la Legion d’Honneur (1977), le titre de membre de la Royal Society de Londres (1978) et celui d’associe etranger de la National Academy of Sciences (1979). L’annee 2006 est l’annee du 90eme anniversaire de la naissance de Roger Stanier et en 2007 il y aura 25 ans qu’il aura disparu. L’annee 2007 marquera egalement les 50 ans de l’apparition de son ouvrage majeur, The Microbial World, qui fut edite pour la premiere fois en 1957, reedite cinq fois, traduit et publie en francais par Masson. Quel ensemble d’admirables evenements que la vie et le travail de Roger Stanier !

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