Changing Perspectives — Changing Paradigms: Taking the "Soft Path" to Water Sustainability in the Okanagan Basin

Abstract Access to fresh water is vital to Canada's long-term prosperity. Water is the foundation of our economy and communities, and is essential for all forms of life. Yet despite its critical importance, water is undervalued and often wasted. Perceived as an abundant and virtually limitless resource, the myth of abundance is entrenched even in water-stressed areas such as the Okanagan, where drinking water supplies are at risk, conflicts among water users are common, economic opportunities are threatened, and aquatic ecosystem health and fisheries are declining. Population growth, coupled with the uncertain (yet increasingly evident) impacts of climate change, will only increase these challenges in the future. Water conservation and demand management are critical components in a lasting long-term and sustainable approach to water management. Demand management offers a genuine win-win solution as communities reap both environmental and economic dividends from reducing water use. To demonstrate that conservation is the next best source of "new" water in regions where supply is limited, this paper outlines opportunities to move toward more sustainable water management. A comprehensive and long-term approach to water demand management, referred to as the "soft path," requires active participation by water users and effective strategic planning to create the appropriate mix and timing of conservation measures for the region. Lasting solutions require changes in attitudes and opinions about water and must draw on innovative tools and best practices from other jurisdictions to create a basin-wide and comprehensive "made in the Okanagan" approach to sustainable water management. L'accès à l'eau douce est essentiel à la prospérité à long terme du Canada. L'est constitue le fondement de notre économie et de nos collectivités et elle est essentielle à toute forme de vie. Pourtant, en dépit de son importance cruciale, l'est est sous-évaluée et souvent gaspillée. L'eau est perçue comme une ressource abondante et presque illimitée. Le mythe de l'abondance est bien ancré, et ce, même dans les régions soumises à des stress hydriques comme l'Okanagan, où les réserves d'eau potable sont menacées, où les conflits entre les utilisateurs d'eau sont courants, où des menaces pèsent sur les perspectives économiques et où la santé de l'écosystème aquatique et les pêches sont en déclin. La croissance de la population, ajoutée aux impacts incertains (et pourtant de plus en plus évidents) du changement climatique, ne feront qu'accroître ces défis dans les années à venir. La conservation de l'eau et la gestion de la demande sont des composants critiques d'une approche durable et à long terme de la gestion de l'eau. La gestion de la demande offre une véritable solution gagnante car elle permet aux collectivités de retirer des avantages à la fois environnementaux et économiques de la réduction de l'utilisation de leur eau. Dans le but de démontrer que la conservation est la deuxième meilleure source d'eau « nouvelle » dans les régions où les réserves sont limitées, la présente communication décrit diverses façons de se tourner vers des mesures qui favorisent une gestion de l'eau plus durable. Une approche globale et à long terme de la gestion de la demande d'eau, qu'on qualifie de « voie douce », appelle une participation active de la part des utilisateurs d'eau ainsi qu'une planification stratégique efficace qui permettront d'en arriver à un calendrier et à une combinaison appropriés des mesures de conservation pour la région. Les solutions durables exigent des changements d'attitudes et d'opinions par rapport à l'eau et doivent reposer sur des outils innovateurs et sur des pratiques exemplaires s'inspirant d'autres sphères de compétences. C'est ainsi que sera créée une approche globale et à l'échelle du bassin (« produit de la région de l'Okanagan ») de la gestion durable de l'eau.

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