Speaking of sex workers: How suppression of research has distorted the United States' domestic HIV response

Sex workers remain a vulnerable population at risk for HIV acquisition and transmission. Research suggests that interventions at the individual level, such as condom distribution, are less effective in preventing HIV among sex workers than structural changes such as allowing safer work settings and reducing the harassment and abuse of sex workers by clients and police. In the US, HIV incidence has not declined in the last decade. This may be due in part to its policy of wilful ignorance about sex work, but the data to resolve the question simply do not exist. Political actions such as PEPFAR's prostitution pledge and a congressional campaign against "waste, fraud and abuse" in research are products of an ideological environment that suppresses research on HIV prevention and treatment needs of sex workers. Even basic prevalence data are missing because there is no "sex worker" category in the US National HIV Behavior Surveillance System. However, international efforts are taking a public health approach and are calling for decriminalization of sex work, as the most effective public health strategy for reducing HIV incidence among sex workers. Although such an approach is not yet politically feasible in the US, some urgent practical policy changes can be implemented to improve data collection and generation of evidence to support HIV prevention and treatment programs targeting sex workers.RésuméLes professionnels du sexe demeurent une population vulnérable à risque d’acquisition et de transmission du VIH. La recherche suggère que les interventions au niveau individuel, telles que la distribution de préservatifs, sont moins efficaces pour prévenir le VIH dans cette population que les changements structurels comme l’aménagement d’environnements de travail sûrs et la réduction du harcèlement et de la maltraitance des professionnels du sexe par les clients et la police. Aux États-Unis, l’incidence du VIH n’a pas diminué ces dix dernières années. C’est peut-être dû en partie à la politique d’ignorance délibérée du travail sexuel qui y est pratiquée, mais les données pour résoudre la question sont tout simplement manquantes. Des initiatives politiques comme l’engagement du PEFPAR sur la prostitution et une campagne du Congrès contre « le gaspillage, la fraude et les abus » dans la recherche sont les produits d’un environnement idéologique qui supprime la recherche sur les besoins de prévention et de traitement du VIH des professionnels du sexe. Même les données sur la prévalence de base font défaut, puisque la catégorie de « professionnel du sexe » n’existe pas dans le système national de surveillance du comportement en matière de VIH aux États-Unis. Néanmoins, des activités internationales appliquent une perspective de santé publique et demandent la dépénalisation du travail sexuel, comme stratégie de santé publique la plus efficace pour réduire l’incidence du VIH chez les professionnels du sexe. Bien qu’une telle approche ne soit pas encore possible aux États-Unis, quelques changements politiques urgents peuvent être mis en pratique pour améliorer le recueil et la production de données à l’appui des programmes de prévention et de traitement du VIH ciblant les professionnels du sexe.ResumenLos trabajadores sexuales continúan siendo una población vulnerable con riesgo de adquirir y transmitir el VIH. Las investigaciones indican que las intervenciones a nivel individual, tales como la distribución de condones, son menos eficaces para prevenir el VIH entre trabajadores sexuales que los cambios estructurales, tales como permitir entornos laborales más seguros y reducir el acoso y maltrato de los trabajadores sexuales por parte de sus clientes y la policía. En Estados Unidos, la incidencia del VIH no ha disminuido en la última década. Esto se debe en parte a su política de ignorancia deliberada respecto al trabajo sexual, pero simplemente no existen datos para resolver la interrogante. Las acciones políticas como la promesa de PEPFAR contra la prostitución y la campaña congresional contra el "desperdicio, fraude y abuso" en las investigaciones son productos de un ambiente ideológico que suprime las investigaciones sobre las necesidades de prevención y tratamiento del VIH entre trabajadores sexuales. Ni siquiera existen datos básicos sobre la prevalencia porque no hay una categoría de "trabajadores sexuales" en el Sistema Nacional de Vigilancia del Comportamiento relacionado con el VIH. No obstante, los esfuerzos internacionales están siguiendo una estrategia de salud pública y promoviendo la despenalización del trabajo sexual como la estrategia de salud pública más eficaz para reducir la incidencia del VIH entre trabajadores sexuales. Aunque esta estrategia aún no es políticamente factible en Estados Unidos, algunos cambios prácticos urgentes en las políticas pueden ser aplicados para mejorar la recolección de datos y generación de evidencia para apoyar los programas de prevención y tratamiento del VIH dirigidos a trabajadores sexuales.

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