DEEP-WATER CORALS IN ATLANTIC CANADA: A REVIEW OF DFO RESEARCH (2001-2003)

Deep-water corals occur in Atlantic Canada at water depths in the general range of 200-1500 m. Prior to 2000, most knowledge of deep-water corals was anecdotal and based primarily on fishing bycatch information. During 2001-2003, in collaboration with university colleagues, the Department of Fisheries and Oceans (DFO) at the Bedford Institute of Oceanography investigated the distribution, abundance, habitat and biology of deep-water corals and their associated fauna under funding provided in part by the Environmental Studies Research Fund. Data were gathered from DFO groundfish surveys, the Fisheries Observer Program, interviews with fishers and dedicated research cruises with specialized imaging and sampling equipment. Nineteen coral taxa were collected or observed alive in their natural habitat; 6 Alcyonacea (soft corals), 7 Gorgonacea (horny corals), 5 Scleractinia (stony corals), and 1 Antipatharia (black corals). The results confirmed earlier observations that the Northeast Channel, the Gully and the Stone Fence are prime coral habitats. The first documented Lophelia reef complex in Atlantic Canada was found near the Stone Fence in the mouth of the Laurentian Channel. The distribution of deep-water corals is patchy and influenced by several environmental factors including substrate, temperature, salinity and currents. The average height of Primnoa and Paragorgia colonies was 30 and 57 cm. At their estimated growth rates of 1.7 and 1 cm /year, respectively, the largest Primnoa colony observed was about 61 years old while the largest Paragorgia colony was about 180 years old. Deep-water corals host a rich associated fauna, and 114 taxa have been identified to date on Paragorgia and Primnoa in Atlantic Canada. Numerous species of fish have also been observed associated with deep-water corals, the most abundant being redfish. Damage from fishing gear was found to be most extensive at the Lophelia reef complex at the Stone Fence. A lower level of fishing damage was observed in the Northeast Channel while few indications of damage were observed in the Gully. The results of this program have been used by DFO to create coral conservation areas at the Northeast Channel (424 km2) and Stone Fence (15 km2) that are closed to bottom-fishing activities. Substantial knowledge gaps still exist, in particular quantitative information of deep-water corals at depths below 500 m, and these are being addressed by continuing collaborative research by DFO and universities.Les coraux abyssaux sont communs au Canada atlantique à des profondeurs allant de 200 à 1 500 m. Avant 2000, la plupart des données sur les coraux abyssaux étaient de nature anecdotique et fondées principalement sur des données sur les prises accessoires lors d’activités de pêche. De 2001 à 2003, des chercheurs de l’Institut océanographique de Bedford du ministère des Pêches et des Océans (MPO), en collaboration avec des collègues du milieu universitaire, ont étudié la répartition, l’abondance, l’habitat et la biologie des coraux abyssaux et des espèces qui leurs sont associées dans le cadre d’un projet financé en partie par le Fonds pour l’étude de l’environnement. Leschercheurs ont recueilli des données obtenues dans le cadre de relevés du poisson de fond menés par le MPO, du Programme des observateurs des pêches, d’entrevues avec des pêcheurs et de croisières de recherche à bord de bateaux munis d’un équipement spécialisé d’échantillonnage et d’imagerie. Au total, 19 taxons de coraux ont été recueillis ou observés vivants dans leur habitat naturel : 6 Alcyonacea (coraux moux), 7 Gorgonacea (coraux cornés), 5 Scleractinia (coraux durs) et 1 Antipatharia (coreaux noirs). Les résultats confirment les observations antérieures selon lesquelles le chenal Nord‑Est, le Goulet et le secteur de Stone Fence constituent des habitats de grande qualité pour les coraux. Le premier récif de Lophelia pertusa découvert au Canada atlantique est situé à proximité du secteur de Stone Fence, à l’embouchure du chenal Laurentien. La distribution des coraux abyssaux est éparse et dépend deplusieurs facteurs environnementaux, y compris le substrat, la température, la salinité et les courants. La hauteur moyenne des colonies de Primnoa et de Paragorgia observées était respectivement de 30 et de 57 cm. D’après les taux de croissance estimés à 1,7 (Primnoa) et 1 cm/année (Paragorgia), la plus grande colonie de Primnoa observée était âgée d’environ 61 ans, tandis que la plus grande colonie de Paragorgia avait environ 180 ans. Les coraux abyssaux sont les hôtes d’une riche faune associée. Jusqu’à maintenant 114 taxons différents ont été identifiés sur les colonies de Paragorgia et de Primnoa au Canada atlantique. De nombreuses espèces de poissons ont également étéobservées en association avec les coraux abyssaux, la plus abondante étant le sébaste. Les plus importants dommages causés par des engins de pêche ont été observés au récif de Lophelia dans le secteur de Stone Fence. Des dommages moins importants attribuables à la pêche ont été observés dans le chenal Nord‑Est, et peu d’indices de dommages ont été signalés dans le Goulet. Le MPO a utilisé les résultats du présent projet pour créer des zones de conservation des coraux dans le chenal Nord‑Est (424 km2) et dans le secteur de Stone Fence (15 km2) où les activités de pêche de fond sont maintenant interdites. Il existe encore des lacunes considérables dans les données, en particulier dans le cas des données quantitatives sur les coraux abyssaux à plus de 500 m de profondeur, et ces lacunes continuent d’être comblées par le biais des recherches conjointes menées par le MPO et des universités.

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