Œuvres complètes, <i>VIII</i> : Histoire naturelle, générale et particulière, avec la description du Cabinet du Roi G <scp>eorges-</scp> L <scp>ouis</scp> L <scp>eclerc de</scp> B <scp>uffon</scp> , <i>Œuvres complètes</i> , <scp>viii:</scp> <i>Histoire naturelle, générale et particulière, avec la description du Cabinet du Roi</i> . Texte établi, introduit et annoté par S <scp>téphane</scp> S <scp>chmitt</scp> avec la collaboration de C <scp>édric</scp> C <scp>rémière</scp> . (L'Âge des Lumières, 74.) Paris: Honoré Champion, 2014. 640 pp.

Avec la publication du volume viii de l'Histoire naturelle générale et particulière de Buffon et Daubenton, Stéphane Schmitt poursuit (en collaboration avec Cédric Crémière) son patient travail d'annotation de l'ensemble des volumes de la première série qui en compte quinze. Ce tome, initialement paru en 1761 mais imprimé dès mai 1760, ne se signale par aucun de ces ‘grands discours’ qui ont fait la réputation de Buffon: il reviendra au volume ix de faire la comparaison des animaux de l'ancien et du nouveau monde. Que se passe-t-il alors dans ces pages? Le plan, nous dit Schmitt, n'est pas clair: les espèces y paraissent simplement regroupées selon des critères implicites et variables. La série des petits animaux commencée avec l'écureuil au tome vii est ici poursuivie avec l'étude de plusieurs espèces familières comme la musaraigne, la taupe, la chauve-souris ou le loir. Mais comme l'ours figure aussi dans ce volume, il faut peut-être considérer que Buffon rassemble ici les espèces qui hibernent. En outre, Schmitt observe que l'ensemble se termine par la description de trois espèces américaines: le raton (par quoi Buffon traduit l'anglais racoon), le coati et l'agouti. Si bien qu'on peut penser, avec Schmitt, que s'opère dans ces pages une transition douce entre les espèces sauvages de France et les espèces étrangères. Le problème principal posé par cette hypothèse est que le volume s'ouvre par la description du cochon d'Inde, originaire, comme l'écrit Buffon, ‘des climats chauds du Brésil et de la Guinée’ (p. 1). Il faudrait y ajouter en outre le ‘surmulot’ (nom créé par Buffon) dont nul ne sait alors d'où il vient mais qui n'a rien de familier car il se répand alors depuis une dizaine d'années seulement dans les environs de Paris; mais aussi le castor ou bièvre, dont Buffon étudie des spécimens canadiens, l'animal étant devenu très rare en France. On ne peut donc suivre Schmitt lorsqu'il conclut à quelques généralités sur le désordre apparent de l'Histoire naturelle, mélange de notations anthropocentristes (ce que suggérait déjà Jacques Roger) et de la contingence des informations qui lui parviennent. Au contraire, ce volume manifeste clairement le projet de Buffon. Le naturaliste s'efforce dans ces pages à mettre à l'épreuve la validité du terme ‘quadrupède’ dans des espèces qui semblent en contester la validité. L'étude détaillée menée sur les chauves-souris est ici exemplaire: en présentant la pipistrelle, l'oreillard ou le petit fer-à-cheval sur quatre pattes plutôt qu'accrochées au plafond, Buffon montre ici la structure cachée de ces créatures ambiguës. Les illustrations de Jacques de Sève jouent dans ce programme un rôle clef, comme nous l'avons indiqué dans notre Buffon illustré: les gravures de l'‘Histoire naturelle’ (1749–1767) (Paris: Muséum d'histoire naturelle, 2007): elles font apparaître les jambes du cochon d'Inde dont Daubenton nous disait qu'il était ‘informe’; de même, le hérisson se voit dépouillé de ses piquants et la taupe est écorchée. Le volume viii offre donc un ensemble de variations sur les espèces ‘informes’ qui se voient toutes rendues par là à un ensemble de variations de la forme des quadrupèdes.

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