Griffintown: Identity and Memory in an Irish Diaspora Neighbourhood by Matthew Barlow

BARLOW, Matthew – Griffintown: Identity and Memory in an Irish Diaspora Neighbourhood, Vancouver et Toronto, UBC Press, 2017, XIII, 249 p. Griffintown, secteur en pleine effervescence dans l’arrondissement du Sud-Ouest, à Montréal, ne cesse d’étonner. L’endroit tient son nom de la femme d’affaires Mary Griffin, qui lotit le fief Nazareth à compter de 1804, vendant des petits lots à des immigrants d’abord d’origine britannique et allemande. Propulsé par le creusage du canal de Lachine, la multiplication des établissements industriels et la construction de chemins de fer, Griffintown fera partie de ce territoire reconnu comme le « berceau de l’industrie canadienne ». Une population ouvrière disparate va y élire domicile jusqu’au déclin industriel qui s’installe après la Deuxième Guerre mondiale. Nombreux sont alors les travailleurs et leurs familles à quitter l’endroit, laissant sur place une population largement diminuée dont les groupes dominants, dans les années 1960 et 1970, seront les Ukrainiens et les Italiens. Au commencement des années 2000, tandis que Griffintown connaît un second souffle grâce au rehaussement de ses infrastructures, le secteur est revendiqué par les Irlandais catholiques de Montréal et leur diaspora, qui le présentent comme leur foyer historique, véritable marqueur de leur identité collective. Dans sa recherche doctorale, publiée ici, l’historien Matthew Barlow s’est attaché à analyser ce processus d’appropriation mémorielle en l’inscrivant dans la longue durée. Les Irlandais catholiques, précise Barlow, se sont d’abord installés en nombre sur le territoire entre 1821 et 1825, lors de la construction du canal de Lachine. Ils y ont prospéré ensuite étant donné la diversification du marché du travail et l’établissement d’institutions culturelles, religieuses et nationales servant de piliers à leur communauté. Dans les années 1870, la génération de la Famine commence à s’éteindre. Une trentaine d’années plus tard, elle a quasi disparu. Toutefois, une identité irlandaise catholique vigoureuse, traçant les frontières culturelles avec « l’autre », s’est forgée chez les Irlandais à Griffintown, grâce à l’intense travail de mémoire de ces derniers. Matthew Barlow s’est donné comme mission de montrer comment cette relation identité/lieu a évolué ensuite depuis 1900, alors que la proportion d’Irlandais catholiques sur le territoire se met à reculer, puis à chuter radicalement. Ces identités s’avèrent fluides, rappelle Barlow, et peuvent être vues comme des processus modelés selon les représentations changeantes des acteurs des événements. Les schématisations sont en effet employées par les Irlandais catholiques pour se construire un passé utilisable qui, au tournant des années 2000, imprégnera Griffintown d’une identité irlandaise catholique nouvelle alors que les Irlandais y ont pratiquement disparu. La recherche fait appel à une documentation étonnante et variée. Barlow a notamment exploité le fonds montréalais de la Société Saint-Patrick, de même que les archives laissées par la Convention des sociétés irlandaises de Montréal (1879-1919). Notons aussi le regard fort intéressant jeté sur les dossiers militaires des hommes recrutés dans les régiments « irlandais » levés à Montréal au cours de la Première Guerre mondiale. Un effort considérable a également été déployé dans le dépouillement de journaux et, pour les décennies plus récentes, dans la conduite d’interviews auprès d’anciens résidents irlandais du Griff, de même que dans le nouveau regard jeté sur les histoires orales déjà disponibles. Le premier des cinq chapitres dépeint d’abord le Griffintown du commencement du XXe siècle comme un secteur ouvrier animé, où les Irlandais catholiques, bien que minoritaires, forment encore le groupe ethnoreligieux prédominant. Ce Griffintown irlandais catholique se trouve interpellé par la disparition de la génération de la Famine et les événements en Irlande, en particulier la mobilisation en faveur du Home Rule. À travers l’activisme des loges de l’Ancient Order of Hibernians et de prêtres de la St. Ann Church sympathiques aux nationalistes irlandais, un travail de mémoire est entamé localement. Cet ouvrage veut...

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