Pollution Control, Competitiveness, and Border Tax Adjustment

This paper explores in a general equilibrium framework the welfare and sectoral implications of an optimally designed system of border tax adjustments (BTA) on the imports of energy-intensive industries. Recently, several propositions have been made by policy makers and researchers to use BTA as a restrictive trade policy instrument to address the loss of competitiveness induced by unilateral stringent domestic pollution control policies. In this paper, we define the loss of competitiveness not as a loss of output by domestic energy-intensive producers, but instead as a loss of their market shares. We argue andwe show using the Canadian economy as illustration that the most often proposed BTA, which is based on the carbon embodiment of the import good, may under- or over-achieve the objective of addressing the competitive disadvantage of domestic energy-intensive industries. In some cases, the proposed BTA may over protect the domestic energy-intensive industries by providing implicit subsidies as they might even increase their production in the presence of carbon taxes. Similarly, the proposed BTA may fail to fully restore the competitiveness of domestic producers, vis-à-vis their foreign peers. We determine the optimal BTAs on imports that fully restore the competitiveness of domestic firms following unilateral stringent pollution control policies. The ‘optimal’ BTAs take into consideration the general equilibrium effects of the carbon tax and of the import charges on the prices of domestic goods. In most cases, the impact their impact on import prices is higher than in the previous case. As a consequence, they entail higher distortions on resource allocation in the economy and hence higher welfare cost to households. / Cette étude examine dans un cadre d'équilibre général les impacts sectoriels et l’impact sur le bien-être d'une structure optimale des ajustements des droits de douanes (ADD) sur les importations des produits à forte intensité énergétique. Plusieurs propositions ont été récemment faites dans les milieux académiques et gouvernementaux sur l’utilisation des ADD comme instrument de politique commerciale afin de réduire la perte de compétitivité liée à l’adoption unilatérale de politiques sévères de contrôle de la pollution. Dans cette étude, nous définissons la perte de compétitivité non pas comme une perte de production des industries à forte intensité énergétiques, mais plutôt comme une perte de leurs parts de marché domestiques. Nous montrons, en nous servant de l'économie canadienne comme illustration, que l’ADD le plus souvent proposé, qui est basé sur le contenu en carbone du produit importé, peut dépasser ou peut ne pas atteindre l'objectif de réduction de la perte de compétitivité. Nous montrons que dans certains cas, l’ADD proposé peut même offrir une sur-protection aux industries nationales à forte intensité énergétique en accordant des subventions implicites à la production. Nous montrons aussi que l’ADD proposé ne parvient pas à rétablir pleinement la compétitivité des producteurs nationaux, vis-à-vis de leurs homologues étrangers. Nous déterminons la structure ‘optimale’ des ADD sur les importations susceptibles de restaurer pleinement la compétitivité des entreprises nationales suite à l’adoption unilatérale de sévères politiques de contrôle de la pollution. L’ADD ‘optimal’ prend en considération les effets d'équilibre général de la taxe sur le carbone et des taxes à l'importation sur les prix des produits domestiques. Dans la plupart des cas, l'impact de leur impact sur les prix à l'importation est plus élevé que dans le cas précédent. En conséquence, elles entraînent des distorsions plus élevés sur l'allocation des ressources dans l'économie et donc des coûts plus élevés de bien-être des ménages.

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