Compte rendu

Rafe Blaufarb, Alan Forrest et Karen Hagemann sont les initiateurs d'une collection intitulée War, Culture and Society, 1750-1850 dans laquelle s'inscrit cet ouvrage dont l'auteure, Julia Osman, est professeure-assistante au département d'histoire de l'Université d'État du Mississipi.Son étude, au croisement de l'histoire militaire et de l'histoire culturelle, répond parfaitement à l'esprit de cette collection qui prétend mettre en lumière la concomitance -et la convergence -des transformations qui affectèrent simultanément l'art de la guerre, la vie politique et la société, faisant de la seconde moitié du XVIII e et du premier XIX e siècle une période cruciale, comme les directeurs de la collection le rappellent dans la préface qu'ils donnent à chacun des livres de celle-ci.Un événement mineur sert de point de départ à l'étude de Julia Osman : dans l'introduction de son étude, elle évoque le don fait par La Fayette à Washington en mars 1790 d'un dessin représentant la Bastille, et d'une des clés de la forteresse.Ce qui paraît significatif à l'historienne, et qui selon elle rend ce fait très important sur le plan symbolique, est la dédicace qui accompagne ce présent.La Fayette offre ce tribut comme étant celui « d'un fils à son père adoptif, d'un aide de camp à son général et d'un missionnaire de la Liberté à son patriarche » (p.2).De tels termes ont déclenché chez l'auteure le questionnement qui l'a ensuite conduite à une analyse menée sur 204 pages et structurée en six chapitres.En effet, la ligne directrice de cet ouvrage est la démonstration que non seulement dès les débuts de la Révolution française l'armée a participé de manière décisive à son déroulement interne et l'a ensuite portée par la force des armes dans les États voisins ; mais aussi et surtout que, dès les années cinquante du XVIII e siècle, cette armée, inspirée par sa double expérience américaine, celle vécue au Canada pendant une ère de défaites, la guerre de Sept Ans, ensuite celle de la révolution qui vit naître les États-Unis, a déclenché à son tour en son sein un processus révolutionnaire qui s'est généralisé à toute la société.Dans les dernières années de l'Ancien Régime en effet, l'institution donne lieu à toutes sortes de débats et elle fut le terrain d'essais réformateurs qui permirent de définir la citoyenneté, voire de forger « sur le papier » une armée citoyenne idéalisée, et créèrent un contexte propice aux bouleversements ultérieurs.Le rôle de l'armée va donc bien au-delà de la participation de certains de ses membres aux événements tels que la prise de la Bastille.Julia Osman avance même un paradoxe -on sait que rien ne vaut les paradoxes pour faire progresser la recherche en histoire : c'est que jamais autant qu'entre 1789 et 1791, l'armée ne fut une armée citoyenne.Elle ne le serait plus au moment où on la dénomme comme telle puisqu'à partir de 1793, elle est fondée sur la conscription (je préférerais l'usage du terme de réquisition jusqu'à la loi Jourdan de 1798).Ce paradoxe stimulant structure les chapitres suivants bien que, contrairement aux affirmations de l'historienne, elle n'est pas la première à remettre en question des idées reçues, la nouvelle historiographie militaire française (et anglo-saxonne) ayant déjà largement opéré cette mise en cause et utilisé de manière féconde la confrontation d'une approche sociale et culturelle avec une approche militaire stricto sensu.

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