Contribution des espèces cryptiques Eurytemora affinis et E. carolleeae au régime alimentaire des larves d'éperlan arc-en-ciel, Osmerus mordax, dans la zone de turbidité maximale de l'estuaire de Saint-Laurent

RÉSUMÉ : Dans le fleuve et l'estuaire du Saint-Laurent, l'éperlan arc-en-ciel (Osmerus mordax) utilise la zone de turbidité maximale (MTZ) comme principale zone d'alevinage. Au stade larvaire, sa principale proie est le complexe de copépodes calanoïdes d'Eurytemora affinis. Représentant un lien essentiel entre la production primaire et les niveaux trophiques supérieurs, ce complexe d'espèces cryptiques sert de source de nourriture importante pour les jeunes stades de vie des poissons. Dans notre étude, nous avons cherché à évaluer la contribution d'Eurytemora affinis et d'E. carolleeae au régime alimentaire des larves de l'éperlan arc-en-ciel dans la mosaïque d'habitats hétérogènes de la MTZ, marquée par de forts gradients de salinité. Au cours de l'été 2021, nous avons réalisé quatre relevés (juin-août) échantillonnant une zone de 100 km s'étendant de Québec à l'Anse Sainte-Anne, révélant des distributions hétérogènes de proies d'éperlans. L'habitat oligohalin (0,5 - 5,0 PSU) présentait les abondances moyennes les plus élevées de larves d'éperlan arc-en-ciel, avec 20,41 ± 10,82 larves par 100 m³. Au fur et à mesure que les larves se développaient, nous avons observé des changements ontogénétiques de leur alimentation avec Eurytemora spp. représentant 76 % à 93 % du régime alimentaire en juin et juillet, et avec le mysidacé Neomysis americana représentant 80 % du régime alimentaire en août (habitat oligohalin). Grâce à un test de qPCR SYBR green nouvellement développé, nous avons révélé pour la première fois qu'E. affinis était la ressource la plus exploitée le long du gradient de salinité avec 72 % des estomacs ne présentant que cette espèce cryptique. Cependant, lorsqu'E. carolleae dominait dans l'environnement, une proportion élevée d'E. carolleae était également détectée dans le régime alimentaire, suggérant que les larves exploitent la ressource alimentaire disponible la plus abondante. Néanmoins, d'autres études sont nécessaires pour explorer la sélectivité au sein du complexe cryptique et son impact sur la croissance et la survie de l'éperlan arc-en-ciel. La compréhension de ces aspects fournira des informations précieuses sur la dynamique écologique complexe au sein de la MTZ et sur l'équilibre délicat qui soutient les premiers stades de vie de l'éperlan arc-en-ciel dans l'estuaire du Saint-Laurent. -- Mot(s) clé(s) en français : éperlan, copépodes, espèces cryptiques, trophique, qPCR. -- \nABSTRACT : In the St. Lawrence River, rainbow smelt (Osmerus mordax) relies on the maximum turbidity zone (MTZ) as its main nursery area, with its primary prey being the calanoid copepod complex of Eurytemora affinis. Representing a critical link between primary production and higher trophic levels, this cryptic species complex serves as a significant food source for fish larvae. In our study, we aimed to evaluate the contribution of Eurytemora affinis and E. carolleeae to the diet of early stages of rainbow smelt in the heterogeneous habitat mosaic of the MTZ, marked by strong salinity gradients. During the summer of 2021, we conducted four surveys (June-August), sampling an area of 100 km from Quebec City to Anse Sainte-Anne, revealing heterogeneous distributions of smelt and copepod prey. The oligohaline habitat (0.5-5.0 PSU) exhibited the highest mean abundances, with 20.41 ± 10.82 larvae per 100 m³. As the rainbow smelt larvae progressed in their development, we observed ontogenetic shifts in their diet with Eurytemora spp. comprising 76% to 93% in June and July, and with the mysid Neomysis americana accounting for 80% of the diet in August (oligohaline habitat). Through a newly developed SYBR green qPCR assay, we revealed for the first time that E. affinis was the most exploited resource along the salinity gradient with 72% of stomachs presenting only this cryptic species. However, when E. carolleae was dominant in the environment, a high proportion of E. carolleeae was also detected in larval diet (e.g., mid-June), suggesting that larvae exploit the most abundant food resource available. Nevertheless, further studies are needed to explore the selectivity within the cryptic complex and its impact on the growth and survival of rainbow smelt. Understanding these aspects will provide valuable insights into the intricate ecological dynamics within the MTZ and the delicate balance that supports the early life stages of rainbow smelt in the St-Lawrence Estuary. -- Mot(s) clé(s) en anglais : smelt, copepods, cryptic species, trophic, qPCR.

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