Habileté et propension à l'empathie : conceptualisation et étude de facteurs d'influence par des mesures comportementales et cérébrales

L'empathie est une capacité humaine complexe qui permet de comprendre et même de partager les états affectifs d'autrui. Cette fonction comporte une composante affective, qui permet de ressentir à un degré moindre ce que l'autre ressent, ainsi qu'une composante cognitive, soit la capacité de prendre la perspective d'autrui et d'inférer ses états mentaux. Au plan cérébral, la résonance affective est sous-tendue notamment par le réseau de la saillance, incluant des régions tels le cortex cingulaire antérieur et l'insula antérieure. La composante cognitive est sous-tendue par le réseau de la mentalisation, comprenant entre autres le cortex préfrontal dorso-médian. Une distinction entre l'habileté (capacité maximale d'empathie d'un individu) et la propension (tendance à utiliser cette habileté) à l'empathie a été proposée. Cette distinction émerge du fait que la réponse empathique d'un individu n'est pas immuable et qu'elle peut être affectée par des facteurs individuels et contextuels. L'objectif général de la thèse était d'approfondir les connaissances théoriques, méthodologiques et empiriques des concepts d'habileté et de propension à l'empathie. Le premier chapitre de la thèse visait à mieux comprendre l'habileté et la propension à l'empathie par la modulation de facteurs contextuels, et à investiguer l'interaction entre ceux-ci et certaines caractéristiques individuelles. Par deux études comportementales, les résultats suggèrent qu'une consigne encourageant l'empathie et une charge cognitive augmentent l'empathie comparativement à une condition d'observation passive. Toutefois, cet effet était significatif seulement chez certains individus, notamment selon l'âge, les traits psychopathiques, autistiques, alexithymiques et d'empathie auto-rapportés, ainsi que chez les hommes pour la charge cognitive. Certaines personnes seraient donc moins stables dans le déploiement de leur empathie et auraient besoin de contextes spécifiques afin de l'utiliser pleinement. Afin de mieux comprendre les processus sous-tendant la propension à l'empathie, le deuxième chapitre de la thèse constitue une étude de neuroimagerie qui visait à mettre en lumière les patrons de connectivité cérébrale fonctionnelle associés aux composantes cognitive et affective de l'empathie selon certaines caractéristiques individuelles associées à la propension à l'empathie (c.-à-d., sexe et âge). Chez les individus ayant une forte propension à l'empathie (c.-à-d., adultes et femmes), les résultats ont montré que la connectivité cérébrale fonctionnelle du cortex préfrontal dorso-médian recrute des régions typiquement associées à la composante cognitive de l'empathie, tandis que celle issue de l'insula antérieure s'apparente aux régions qui sous-tendent les composantes cognitive et iv affective de l'empathie. Ces patrons étaient toutefois différents chez les individus ayant une faible propension à l'empathie (c.-à-d., adolescents et hommes), pour qui la connectivité cérébrale entre les circuits de la saillance et de la mentalisation est diffuse et moins intégrée, ce qui contribuerait possiblement au fait qu'ils soient plus sélectifs dans le déploiement de leurs capacités empathiques. Finalement, le troisième chapitre de la thèse a permis d'approfondir les assises théoriques de l'empathie, notamment la définition du concept et de ses composantes, les notions d'habileté et de propension, ainsi que les méthodes auto-rapportées, comportementales, psychophysiologiques et de neuroimagerie afin de l'évaluer. Une revue exhaustive et quantitative des questionnaires qui existent afin de mesurer l'empathie a permis de mettre en lumière qu'alors que plusieurs auteurs considèrent l'empathie comme une capacité, les outils mesurent davantage la propension à l'empathie. Ce chapitre supporte l'idée que plusieurs outils actuellement utilisés afin de mesurer l'empathie ne sont pas optimaux et n'adressent pas l'ensemble des composantes; des recommandations afin d'améliorer la mesure de l'empathie ont donc été proposées. Un arbre de décision a également été proposé afin d'aider les futurs chercheurs à sélectionner l'outil le plus approprié selon leur question de recherche et les composantes de l'empathie qu'ils désirent évaluer. Somme toute, la thèse permet d'approfondir les connaissances théoriques et méthodologiques actuelles de l'empathie, et plus précisément les concepts peu explorés d'habileté et de propension à l'empathie. De plus, la thèse propose une mise à jour de la définition de l'empathie et un nouveau modèle théorique étape-par-étape plus holistique de ce concept, comportant plus de composantes et de construits liés à l'empathie. Ainsi, les résultats empiriques de la thèse et les aspects théoriques qui en découlent permettent d'accroître la compréhension de l'empathie dans le domaine des neurosciences cognitives et sociales, le tout dans l'objectif, encore utopique à ce jour, de la mesurer adéquatement et de l'optimiser chez les individus présentant une faible propension.

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