Le crédit et la faillite à Québec (1873-1879)

A l'échelle mondiale, la période de 1873 à 1879 en est une de crise économique résultant du développement de l'industrialisation parvenue à maturité en Angleterre, en Allemagne, aux Etats-Unis et en France. A partir de ce moment, les innovations technologiques en matière de production s'étant imposées, le problème des pays industrialisés n'était plus de produire mais de vendre et se partager les marchés. "L'âge libéral laisse la place â l'impérialisme. Désormais, après 1873, aucune révolution industrielle nationale ne se fera sans que les quatre grandes puissances interviennent dans son démarrage et sa croissance. Les déséquilibres économiques de notre XXe siècle naissent sur ce sommet de 1873". Au Canada, c'est précisément ce qui s'est produit dès cette période. Nous étions nous aussi entré dans la phase d'industrialisation, mais possédions un marché intérieur au potentiel réduit qui nous permettait difficilement de supporter une forte production, à moins de pouvoir exporter nos surplus. Cependant, la surproduction à l'échelle occidentale, non seulement nous ferma les marchés extérieurs, mais tout comme le faisait remarquer Jean-Pierre Rioux, provoqua aussi le "dumping" sur notre marché d'une partie de la production de pays déjà industrialisés tels l'Angleterre et les Etats-Unis. Un des effets de cette situation fut la mise en faillite de centaines d'entreprises autochtones. Et c'est précisément en comprenant ce qu'est une faillite, tant juridiquement qu'économiquement, ainsi que les raisons qui conduisent ces entreprises à la faillite que nous tenterons de connaître le processus et le rôle de la crise économique du mois dans la ville de Québec. Notre étude démontre très clairement que le long débat politique sur la question de la loi de faillite, qui dura plus de onze années est à l'échelle de l'importance croissante de l'utilisation de crédit à cette époque. Si dans l'esprit de plusieurs, tant aujourd'hui qu'au XIXe siècle, la faillite demeure un moyen de prévenir la fraude ou de déceler un fraudeur, il faut se rendre compte qu'elle est aussi une action par laquelle un commerçant faisait cession de ses biens à l'ensemble de ses créanciers qui se les répartissaient au prorata de la valeur des crédits consentis : au failli par chacun d'eux. En d'autres termes, l'augmentation de l'utilisation du crédit ayant eu pour effet de lier de plus en plus les entreprises entre elles, il devenait impératif qu'en période de crise les autorités politiques interviennent dans le processus économique pour établir un moyen de limiter les effets de la crise économique en offrant une protection limitée aux capitaux investis par l'intermédiaire du crédit. De ce fait, l'étude des faillites devient tout autant si non davantage l'étude du crédit et des processus qui en découlent. Ainsi, nos sources nous apprennent non seulement que la crise économique de 1873- 1879 dans la ville de Québec se déroula en deux étapes, mais aussi que chaque année en automne et en hiver, des difficultés de remboursement du crédit se faisaient sentir. Ce phénomène est susceptible d'être une des causes de faillite. D'autre part, une analyse socio-économique des données nous révèle que plus de francophones que d'anglophones faisaient faillite, et que l'ensemble des faillis provenaient davantage du secteur commercial (en particulier du commerce de détail:75%). Au niveau du secteur manufacturier, ce sont surtout les domaines du cuir et du vêtement qui étaient en difficulté. Paradoxalement, depuis la diminution de la construction navale à Québec, c'est vers la production de biens de ce type que la ville axa son développement économique en faisant intervenir la mécanisation dans bien des entreprises. Et ici, nous rejoignons une autre des causes de faillites; soit celle du manque de potentiel des marchés par rapport à la puissance de production. A cet effet, une analyse des crédits des entreprises qui ont fait faillite démontre que la dépendance économique de la ville de Québec envers ses créanciers de Montréal surtout et ses débiteurs des régions défavorisées de l'est du Québec, rendait ces entreprises vulnérables en période de crise, puisque les marches sur lesquels ils s’appuyaient pour écouler leurs produits n'étaient pas susceptible de les soutenir lorsque les créanciers des régions plus urbanisées et industrialisées se voyaient eux-mêmes dans l’obligation de réclamer leurs propres crédits. Finalement, ce que met en valeur cette étude, c'est que le crédit et la faillite ferment un seul et même outil de concurrence dent le potentiel de marche constitue la base. Depuis l'avènement de l'industrialisation, surtout à cause de son fort potentiel de production, il est important pour une entreprise de s’assurer un marché suffisamment vaste et puissant pour pouvoir se garantir des revenus minima et une certaine sécurité de remboursement, afin d'éviter d’être à la merci des créanciers de sa propre entreprise. Dans le cas contraire, les créanciers pourraient utiliser la loi de faillite non seulement pour se rembourser mais aussi pour exercer des pressions telles qu’elles obligent l'entreprise à s'affilier, par exemple, en vendant certaines actions. Ainsi, après la concentration de la main-d'œuvre, nous en arrivons à la concentration du capital et de l'administration par l'intermédiaire du crédit et de la faillite. Dans cette perspective, la crise économique de 1873 à 1879 dans la ville de Québec n'est pas uniquement due au "dumping" de produits étrangers sur ses marches. En fait, ce premier phénomène n'a que contribue à accélérer des problèmes économiques d'ordre structurels que nous avons identifiés comme étant; la limitation des marches de la ville ainsi que la dépendance économique de ses hommes d'affaires vers ceux des grands centres plus urbanisés et industrialisés par l'intermédiaire du crédit.

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