Utilisation d'un habitat particulier par le béluga (Delphinapterus leucas) du Saint-Laurent : fréquentation interannuelle, saisonnière, circadienne et tidale de l'embouchure du Saguenay

RÉSUMÉ:L’embouchure du fjord du Saguenay fait partie des aires estivales fortement fréquentées par le béluga du Saint-Laurent ainsi que des habitats considérés essentiels pour le rétablissement de cette population menacée. L’utilisation et la fonction de cet habitat sont toutefois peu connues. Un suivi estival pluriannuel intensif et systématique de la fréquentation de cet habitat par le béluga a été conduit afin de décrire les conditions moyennes d’utilisation et leur variation aux échelles interannuelle, mensuelle, hebdomadaire, circadienne et en fonction du cycle de marée semi-diurne. Des observations visuelles ont été récoltées par des balayages systématiques (aux 5 min, 6 h/jour, 5 jours/semaine) entre mai et septembre 2003 à 2009 à partir de la rive (Pointe Noire, 34 m d’élévation). La position et les caractéristiques des groupes de bélugas, des autres espèces de cétacés et des bateaux étaient recueillies à l’aide de jumelles télémétriques avec boussole.L’embouchure du Saguenay était fréquentée quotidiennement (83% des jours) pendant 51% du temps diurne, par des troupeaux d’adultes (70%), juvéniles (24%) et veaux (6%) comptant en moyenne 16,1 individus séparés en groupes de 2,6 individus. Les proportions des classes d’âge ont peu varié mensuellement et annuellement. Les occurrences et abondances de bélugas ont le plus varié aux échelles temporelles les plus fines. Les fluctuations interannuelles ne montrent pas de tendance, ni à la hausse ni à la baisse. Il n’y a pas de patrons saisonniers et circadiens généraux pour l’ensemble des années, même si on observe généralement une baisse de fréquentation en fin de journées. Le cycle de marée semi-diurne influence de façon significative l’abondance, le comportement et la distribution spatiale des animaux, vraisemblablement en relation avec leurs proies. À chaque année, on observe de plus grandes abondances de bélugas lors du flot. La fréquentation de cet habitat ne semble pas être affectée par la présence d’espèces compétitrices. Il n’y a pas de relation claire avec le trafic maritime, mais les résultats suggèrent l’existence de quelques effets du trafic élevé sur le comportement et la présence de bélugas, en particulier des veaux. Nos observations appuient l’hypothèse que l’embouchure du Saguenay est principalement une aire d’alimentation pour les bélugas, et secondairement un lieu de transit. -- Mots clés : béluga, Saint-Laurent, Saguenay, utilisation de l’habitat, variabilité, interannuel, saisonnier, circadien, tidal, aire d’alimentation. -- ABSTRACT: The Saguenay fjord mouth is one of the St. Lawrence beluga highly frequented areas during summer and among the habitats considered essentials for the recovery of this threatened population. The use and function of this habitat are however poorly known. An intensive nulti-year systematic monitoring of the frequentation of this habitat by beluga was conducted to characterize its mean use, with the variability at annual, monthly, weekly and daily scales, and as a function of the semidiurnal tidal cycle. Visual systematic observations scanning the area every 5 min, 6 h/day, 5 days/week were collected between May and September 2003 to 2009, from the shore (Pointe Noire, 34 m elevation). The position and characteristics of beluga grousp, other cetacean species and boats were gathered from reticle binoculars with compass.The Saguenay mouth was frequented daily (83% of the days) for 51% of the daylight time, by herds composed of adults (70%), juveniles (24%) and calves (65), comprising 16.1 individuals broken up into groups of 2,6 individuals on average. The age groups proportions varied little annually and monthly. Beluga occurrence and abundance varied more at the finest time scales. Theinter-annual fluctuations did not evidence any increasing or decreasing trend. No general seasonal or circadien pattern recurring every year was found, although a lower frequentation at the end of the day was common. The semidiurnal tidal cycle significantly influences the abundance, the behaviour and the distribution of the animals in the area, likely in relation with their prey. Every year, the highest beluga abundances were occurring during flood. The frequentation of this habitat does not seem to be affected by competing speciess. No clear relation with shipping traffic was evidenced, but results suggest some effects of high traffic on the behaviour and presence of beluga, especially calves. Our observations support the hypothesis that the Saguenay mouth is primarily a feeding area for bélugas, and secondly a transit site. -- Keywords : beluga, St. Lawrence, Saguenay, habitat use, variability, inter-annual, seasonal, circadian, tidal, feeding area.

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