Sensibilité au stress et à la qualité de l'environnement social : prédicteurs du développement de symptômes anxieux et dépressifs durant la transition du préscolaire au scolaire

Sachant qu’environ 10 % des enfants d’âge scolaire présentent des niveaux cliniques de symptômes intériorisés, avec une prévalence en hausse de la période préscolaire aux premières années scolaires, la transition scolaire pourrait constituer une période particulièrement sensible pour identifier des processus développementaux précoces qui sous-tendent la vulnérabilité et la résilience face aux troubles intériorisés. Parmi ces mécanismes, il a été suggéré que la sensibilité cortisolaire au stress puisse être associée au développement de symptômes intériorisés dès l’enfance, mais que ces associations pourraient aussi dépendre de la qualité des interactions sociales. Dans ce contexte, l’objectif général de cette thèse est d’examiner l’évolution des réponses de stress durant la transition du préscolaire au scolaire, leur lien avec le développement prospectif des symptômes anxieux et dépressifs ainsi que le rôle de la qualité des interactions sociales dans ces associations. La présente thèse repose sur deux articles empiriques complémentaires. Le premier article décrit les patrons intra-individuels de réponses cortisolaires matinales des enfants de 5 ans durant leur transition du préscolaire au scolaire, et examine leur robustesse selon certaines caractéristiques sociodémographiques. Les résultats révèlent une réponse de stress marquée, robuste aux différences sociodémographiques et partagée par la majorité des enfants durant les deux premières semaines d’école, permettant de qualifier l’entrée scolaire comme un stresseur environnemental normatif. Toutefois, des variabilités interindividuelles apparaissent dans les niveaux cortisolaires ponctuels à l’entrée et deux mois après, certains enfants montrant une adaptation au stress, tandis que d’autres présentent une réponse prolongée. Cette variabilité suggère que certaines réponses pourraient être plus adaptées que d’autres sur le plan fonctionnel. Le second article prolonge ces travaux en ajoutant deux temps de mesures cortisolaires après l’entrée ainsi que des mesures d’adaptation psychosociale et d’environnement social. Il examine si les patrons intra-individuels de réponses cortisolaires matinales prédisent l’évolution des symptômes anxieux et dépressifs entre le préscolaire et la première année du primaire, et si la qualité des interactions sociales durant la transition joue un rôle dans ces associations. Les résultats des analyses principales et d’interactions suggèrent qu'une hypoactivation du système de stress pendant la transition scolaire pourrait être un facteur de risque d’inadaptation chez les enfants, car elle est associée à une augmentation ultérieure des symptômes anxieux et dépressifs. Ces liens se révèlent particulièrement marqués dans les environnements sociaux de moindre qualité, suggérant que de tels patrons d’hypoactivation pourraient rendre les enfants plus vulnérables aux influences de leur famille et de leurs pairs. À l’inverse, le degré d’interactions sociales de haute qualité pourrait exercer un effet protecteur dans le développement de symptômes anxieux et dépressifs en présence d’hypoactivation, ouvrant la voie à des études de prévention. La discussion générale intègre les apports de ces deux articles aux modèles théoriques existants et elle souligne les défis méthodologiques associés à la mesure du stress physiologique en contexte développemental. Enfin, cette thèse propose des pistes pour la recherche future en prévention et en intervention, et discute des implications pratiques pour le soutien pédiatrique et les politiques publiques entourant la transition scolaire.

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