Chapitre 29. Des choses sacrées… fonctions idéelles des jades alpins en Europe occidentale

L’étude de près de 1 800 grandes haches en jades alpins a permis d’en reconnaître l’origine dans les Alpes italiennes et la diffusion sur des distances de 1 700 km à vol d’oiseau, surtout en direction du nord-ouest et de l’Atlantique. Une approche typologique à l’échelle de l’Europe a de plus montré que la forme de ces haches - du moins celles dont la matière première était la plus rare et la plus belle (jadéitites) - avait été parfois transformée à plusieurs reprises, pour en faire des modèles originaux et ainsi relancer leur valeur dans les échanges.Il faut alors se demander quel était le sens social de ces signes de jade et les conceptions idéelles qui sous-tendaient leur circulation sur des distances beaucoup plus considérables que celles de la plupart des autres artefacts. La matière première, rare et précieuse, est évidemment impliquée dans ces croyances, comme permettent de le suggérer d’autres objets en jade (archéologiques ou ethnographiques) qui ont été utilisés en Amérique centrale, aux Antilles, en Chine et en Nouvelle-Zélande, en relation avec de très fortes inégalités sociales et des concepts religieux qui confortaient le pouvoir des élites. Ainsi, le choix plutôt ubiquiste de la hache comme objet-signe n’aurait rien d’arbitraire, mais serait fondé sur une valeur générale de l’outil des agriculteurs en ambiance forestière ; il retranscrirait certains fonctionnements sociaux et politiques dominés par les hommes, la virilité et la violence. De même le choix des jades n’était pas aléatoire, car cette roche fine, remarquablement tenace et lumineuse, semble souvent avoir été associée à l’eau, à la foudre, au serpent ou à l’éternité.Il est fondamental de constater que les longues lames polies en jades alpins ont été le plus souvent découvertes isolément, c’est-à-dire hors contexte archéologique d’habitat ou de sépulture ; de ce fait, l’absence de contexte conventionnel doit alors être considérée comme hautement significative de la valeur idéelle accordée à ces signes de pierre. Des découvertes anciennes ou récentes permettent de suggérer, avec insistance, que les lames en jade - puis en silex ou en autres matières premières régionales - ont été déposées volontairement en « pleine nature », sous la forme d’objets isolés ou parfois regroupés par paires ou davantage encore. Les environnements immédiats de ces dépôts s’avèrent souvent très particuliers, en majorité associés à l’eau (lacs, mares, tourbières, rivières, cascades) et, à un moindre degré, à des blocs isolés, des abris-sous-roche ou des fissures. Le choix implicite de ces lieux de dépôt rappelle sans équivoque certains sites sacrés qu’illustrent des exemples ethnographiques ou archéologiques, des points forts du paysage où la communication est favorable avec les Puissances surnaturelles qui gouvernent le monde ; les comparaisons avec les représentations gravées sur les stèles du Morbihan permettent également de plaider en ce sens.En acceptant cette interprétation qui concerne les domaines de la mythologie, de la religion et des inégalités sociales, la répartition spatiale des signes de jade en Europe occidentale se trouve mieux éclairée, de même que leur manipulation où les jadéitites les plus fines ont été souvent polies à glace. Parfois aussi, certaines haches ont été brûlées ou brisées, impliquant, au-delà de l’idée de consécration, une destruction sous forme de sacrifice, où intervenait l’utilisation du feu (comme d’ailleurs pour l’extraction des jades en altitude dans les Alpes). La circulation des grandes haches en roches alpines participait ainsi étroitement à un système de croyances religieuses fondé sur l’inégalité sociale entre les hommes et sur la suprématie ultime de forces non humaines dans le fonctionnement du monde.Aussi n’est-il pas réellement surprenant, dans un tel contexte, que les termes désuets de « hache d’apparat », « hache de prestige », « hache cérémonielle » ne puissent ni expliquer, ni même rendre correctement le fait que les objets-signes en jade soient à peu près absents des habitats, sauf au début (fin du VIe millénaire) et à la fin du phénomène (première moitié du IVe). De même, la présence de haches en jade en contexte funéraire reste toujours rare, avec des outils polis de dimensions modestes dans certaines sépultures de l’aire d’origine (Italie du Nord et culture des Vases à Bouche Carrée) ou parmi le viatique de tombes masculines plutôt tardives (fin du Ve et première moitié du IVe millénaires).Le statut des individus qui ont été enterrés dans les tumulus géants carnacéens, autour du golfe du Morbihan, accompagnés de nombreuses grandes haches en jade et d’autres importations lointaines, apparaît d’autant plus exceptionnel et doit être expliqué, sans s’arrêter au concept passe-partout de chefferie « ostentatoire » que l’on priverait de ses fondements religieux. Dans l’ambiance des plus anciennes architectures mégalithiques d’Europe, vers le milieu du Ve millénaire, où le répertoire des signes gravés carnacéens (dont la hache) est appliqué à une extraordinaire architecture de stèles, les observations semblent aller dans le sens d’une société hautement inégalitaire où certains hommes ont acquis un statut intermédiaire entre les élites et les Puissances surnaturelles, dans le cadre de « royautés sacrées » comme celles que l’ethnologie propose pour certaines régions d’Afrique, mais davantage encore pour certains groupes d’Océanie, le « royaume » instable de Tonga étant probablement le plus démonstratif, sinon le moins éloigné des sociétés carnacéennes disparues.Notre proposition d’interprétation des transferts de jades sur des distances considérables - et surtout en direction de l’Europe nord-occidentale - est ainsi fondée sur la reconnaissance de la fonction idéelle des longues haches, dans le cadre de sociétés hautement inégalitaires dont l’expression exacerbée se situait autour du golfe du Morbihan. En d’autres termes, le contrôle des transferts d’objets-signes destinés à être consacrés ou sacrifiés aurait été entièrement entre les mains d’une fraction de l’élite, non pas tant pour afficher directement son statut privilégié dans la société, mais pour gagner et conforter son prestige, sa célébrité et son pouvoir religieux en offrant des jades, dans le cadre de la reproduction idéelle du monde.

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