Réponse des Sciences : Préciser l’habitat essentiel candidat de l’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia

Au Canada, l’esturgeon blanc (Acipenser transmontanus) est présent dans des cours d’eau et des lacs faisant partie des réseaux des fleuves Fraser et Columbia et des rivières Nechako et Kootenay en Colombie-Britannique. L’esturgeon blanc est la plus grande espèce de poisson d’eau douce du Canada (longueur maximale de 6,10 m), et sa durée de vie peut dépasser 100 ans (Scott et Crossman 1998; McPhail 2007). La population d’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia est une unité désignable (UD) évaluée comme étant en péril par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Le rétablissement de cette population (ou UD) est entravé par l’échec de son recrutement dû à des modifications de l’habitat, principalement des barrages et la régulation de cours d’eau (MPO 2014, 2023a; McAdam 2015). Les autres menaces comprennent les altérations directes et indirectes de l’habitat (par exemple, les activités menées dans les cours d’eau ainsi que l’aménagement de zones riveraines et intertidales et de plaines inondables), la mortalité accessoire et les modifications de l’écosystème (par exemple, les espèces invasives; Hatfield et al. 2013; MPO 2014, 2023a). Les efforts de rétablissement de l’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia ont commencé en 2000 avec la mise en place de l’initiative de rétablissement de l’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia, un groupe de travail technique transfrontalier coordonné dont les objectifs sont de fournir des avis scientifiques, de mettre au point des plans pour guider le rétablissement de l’espèce ainsi que de superviser la mise en œuvre et le suivi de ces plans en coopération avec les organismes responsables. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un document officiel aux termes de la Loi sur les espèces en péril (LEP; 2002) du Canada, le groupe de travail technique a élaboré le plan de rétablissement original en 2002, mis à jour en 2012 (Hildebrand et Parsley 2013), qui énonce les objectifs de rétablissement généraux couvrant à la fois les parties canadienne et américaine de l’aire de rétablissement de l’espèce. Au Canada, six populations d’esturgeon blanc d’importance nationale ont été évaluées par le COSEPAC en 2003, et l’UD du cours supérieur du Columbia a été évaluée comme étant en voie de disparition. Cette évaluation (COSEPAC 2003) a conduit à l’inscription de l’esturgeon blanc, population du cours supérieur du Columbia, à l’annexe 1 de la LEP en tant qu’espèce en voie de disparition en 2006. Lors de la réévaluation de 2012, le COSEPAC a révisé la structure des populations en définissant quatre UD d’esturgeon blanc, et il a de nouveau évalué l’UD du cours supérieur du Columbia comme étant en voie de disparition (COSEPAC 2013). Suite à l’inscription en vertu de la LEP en 2006, le gouvernement fédéral a établi un programme de rétablissement (MPO 2014, 2023a) dans lequel l’habitat essentiel de l’esturgeon blanc est désigné. L’habitat essentiel est défini ainsi dans la LEP : « [l]’habitat nécessaire à la survie ou au rétablissement d’une espèce sauvage inscrite, qui est désigné comme tel dans un programme de rétablissement ou un plan d’action élaboré à l’égard de l’espèce » [par. 2(1)]. En vertu de l’alinéa 41(1)c) de la LEP, l’habitat essentiel d’une espèce doit être désigné « […] dans la mesure du possible, en se fondant sur la meilleure information accessible, notamment les informations fournies par le COSEPAC, et des exemples d’activités susceptibles d’entraîner sa destruction ». Au moment de la désignation initiale de l’habitat essentiel de l’esturgeon blanc, la fraie dans le tronçon de Kinnaird (situé en aval du confluent de la rivière Kootenay et du fleuve Columbia) n’avait été détectée que récemment et, par conséquent, les données probantes connexes avaient été jugées insuffisantes pour justifier son inclusion en tant qu’habitat essentiel. Néanmoins, le tronçon de Kinnaird du fleuve Columbia a été défini comme un habitat important dans le programme de rétablissement de l’esturgeon blanc (MPO 2014, 2023a), le plan d’action (MPO 2023b) et Hatfield et al. (2013), car des activités de fraie avaient été récemment observées. Conformément au calendrier d’études recommandé dans le programme de rétablissement (MPO 2014, 2023a), les efforts de recherche et de suivi ciblant l’esturgeon blanc dans le tronçon de Kinnaird du fleuve Columbia ont augmenté, et ce tronçon semble soutenir tous les stades du cycle vital de l’espèce (BC Hydro 2023a, 2023b). Le Programme sur les espèces en péril de Pêches et Océans Canada (MPO) a demandé un avis scientifique pour soutenir la précision d’un habitat essentiel candidat supplémentaire pour la population d’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia, à l’aide des données provenant des efforts de suivi déployés récemment dans le tronçon de Kinnaird. Le Programme sur les espèces en péril utilisera l’évaluation et l’avis découlant de ce processus de réponse des Sciences du Secrétariat canadien des avis scientifiques (SCAS) pour s’assurer que l’habitat essentiel de la population d’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia est aussi bien désigné que possible et protégé. Les habitats essentiels existants de l’UD ne sont pas pris en compte dans le cadre de cet examen. Les objectifs précis de l’examen sont les suivants : 1. Examiner l’information accessible sur le tronçon de Kinnaird concernant l’habitat nécessaire à la survie et au rétablissement de la population d’esturgeon blanc du cours supérieur du Columbia. 2. Mettre à jour les fonctions, les caractéristiques et les paramètres de l’habitat pour tous les stades du cycle vital de l’espèce. 3. Présenter les paramètres spatiaux actualisés de l’habitat essentiel candidat dans le tronçon de Kinnaird. La présente réponse des Sciences découle de l’examen par les pairs régional du 11 janvier 2024 sur l’information pour préciser l’habitat essentiel candidat de la population d’esturgeon blanc (Acipenser transmontanus) du Haut-Columbia.

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