Sesgos de calidad en la medición de precios: evidencia empírica e implicacionesa macroeconómicas para España

El progreso tecnologico, que es consustancial con el desarrollo economico, da lugar a cambios continuos y significativos en las caracteristicas —y en la calidad— de los bienes y servicios que se producen en una economia, asi como a la aparicion de nuevos productos. Ello plantea la necesidad de que los aparatos estadisticos de los diferentes paises sean capaces de detectar estas modificaciones e incorporarlas con rapidez en las mediciones de las variables economicas. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos realizados, esa incorporacion nunca es completa, ya que la adaptacion de las estadisticas a las nuevas realidades esta sujeta a procesos costosos, que requieren tiempo y analisis. Uno de los problemas que se generan por esta adaptacion insuficiente es la medicion sesgada de las variaciones en los precios, ya que las tecnicas estadisticas aplicadas no permiten discriminar plenamente que parte de la variacion observada en el precio de un producto se debe a una modificacion en sus caracteristicas y que parte refleja una variacion pura del precio. Esto, a su vez, tiene implicaciones importantes para la medicion de las magnitudes reales, pues, en la medida en que los indices de precios empleados en la deflacion de las magnitudes nominales esten sesgados, tambien lo estaran las magnitudes reales resultantes. En los ultimos anos, este tipo de problemas de medicion han afectado especialmente a aquellos sectores economicos en los que el progreso tecnico ha sido mas rapido, como el de las tecnologias de la informacion. Los metodos tradicionales utilizados por las oficinas de estadistica para corregir las variaciones observadas en los precios por los cambios en la calidad de los productos son, a menudo, inadecuados. Como alternativa a dichos metodos tradicionales, la literatura y los expertos de las oficinas publicas de estadistica han venido utilizando, en algunos casos, el denominado metodo hedonico, que Zvi Griliches popularizara a comienzos de los anos sesenta. En el enfoque hedonico se parte de la base de que el precio observado de un bien es una funcion de sus caracteristicas. De esta forma, la estimacion de la relacion entre el precio del producto y sus caracteristicas —la funcion hedonica— permite construir un indice que represente la evolucion de los precios para un nivel de calidad constante. Los paises que han adoptado esta metodologia en sectores productivos caracterizados por un rapido progreso tecnologico, como puede ser el de los ordenadores, han realizado correcciones importantes en los indices de precios de esos productos. Ademas, la incorporacion de estas correcciones en los deflactores utilizados en la estimacion de las magnitudes macroeconomicas en terminos reales —como la inversion y el producto— ha supuesto una revision al alza significativa de estas variables. Ante la indudable importancia que tiene para las autoridades economicas el disponer de una medicion lo mas correcta posible del crecimiento y de la inflacion, el Banco de Espana decidio poner en marcha un proyecto de investigacion encaminado a acotar la magnitud de los sesgos que podian estar cometiendose en la medicion de las magnitudes reales, en Espana, como consecuencia del empleo de tecnicas tradicionales en la elaboracion de los indices de precios. Dicho proyecto incluia dos partes fundamentales. Por un lado, la estimacion de ecuaciones de precios hedonicos para algunos de los productos en los que los cambios en la calidad se han revelado como mas importantes: ordenadores, automoviles y vivienda. Los electrodomesticos y los productos pertenecientes a las restantes ramas TIC (tecnologias de la informacion y las comunicaciones) tambien incorporan importantes cambios de calidad, pero la inexistencia de datos apropiados ha imposibilitado hacer las estimaciones pertinentes. En segundo lugar, se trataba de realizar un ejercicio macroeconomico que permitiese calibrar la importancia de los sesgos en los que se incurre, por esta via, en la estimacion de los principales agregados macroeconomicos. A su vez, dicho ejercicio se ha abordado en dos etapas: una primera, en la que, para tener un punto de referencia, se aplicaron las correcciones de precios que se habian estimado en otras economias —pioneras en el uso de estas tecnicas— a los datos de la Contabilidad Nacional de Espana (CNE) del periodo 1986-1994, y una segunda, que se presenta en este articulo, en la que las correcciones en los precios derivadas de los analisis sectoriales realizados para Espana se aplican a los datos mas recientes de la CNE 1995-1999. Los motivos que han llevado a incluir los ordenadores entre los tres grupos de productos investigados en este proyecto son obvios, ya que las mejoras de calidad que han experimentado en las ultimas decadas han sido enormes. El aumento de la potencia del procesador —asociado a la evolucion de la industria de los semiconductores— se ha duplicado cada ano y medio, aproximadamente, y el resto de los componentes del ordenador (disco duro, memoria, monitor, tarjeta grafica, programas, etc.) tambien han mejorado de manera extraordinaria. En consecuencia, los ordenadores disponibles hoy en dia muestran amplisimas diferencias con los de hace unos anos, e incluso proporcionan prestaciones que entonces no eran posibles. Dado que un indice de precios debe comparar los precios de un producto homogeneo en dos momentos del tiempo, los ajustes realizados para tener en cuenta estos cambios de calidad tan notorios cobran especial relevancia en este sector y la metodologia hedonica se ha mostrado especialmente adecuada para este fin. Asi, los indices de precios hedonicos estimados para el sector de ordenadores en distintos paises muestran descensos medios anuales que fluctuan entre el 20% y el 40%, dependiendo del tipo de producto y periodo considerados, mientras que en aquellos paises que emplean tecnicas mas tradicionales las caidas de precios constatadas son muy reducidas, o incluso llegan a observarse variaciones positivas. Eurostat recomienda el uso de la metodologia hedonica para calcular indices de precios de ordenadores, y las oficinas de estadistica de, al menos, EEUU, Canada, Dinamarca, Francia y Suecia la estan aplicando. En el caso de los automoviles las mejoras de calidad tambien han sido indiscutibles, aunque de menor intensidad que las experimentadas por los ordenadores. En este sector se realizaron los primeros estudios de precios hedonicos en 1939, cuando Court estimo que, durante los anos 1925-1935, se habia producido en EEUU un descenso en los precios de los automoviles nuevos de un 55%, mientras que las cifras oficiales de la oficina de estadistica norteamericana mostraban un aumento del 45%. En Espana, el ajuste por calidad de los precios de este sector es relevante en terminos macroeconomicos, dado su peso dentro de la economia: en 1999 representaba mas del 5% del PIB espanol, el 6,5% del consumo total de los hogares y mas del 15% de las exportaciones. Por lo que se refiere a la vivienda, cabe senalar que el Bureau of Economic Analysis de los EEUU adopto por primera vez las tecnicas hedonicas en 1963, precisamente para el deflactor de las viviendas nuevas en la Contabilidad Nacional, con el fin de tener en cuenta las mejoras, lentas pero constantes, que se producian en la calidad de la construccion. En todos los paises la construccion residencial tiene un peso considerable en la inversion y el producto reales. En concreto, en Espana, la formacion bruta de capital fijo en construccion residencial represento un 5,2% del PIB en 1999 y un 21,1% de la formacion bruta de capital fijo total. Ademas, hay un consenso cada vez mayor acerca de que el indice armonizado de precios de consumo (IAPC) europeo deberia incluir las viviendas en regimen de propiedad, a traves de un indice de precios de vivienda nueva corregido adecuadamente de los cambios de calidad (5). Esta consideracion es especialmente relevante para Espana, ya que se trata de uno de los paises europeos con mayor porcentaje de vivienda en propiedad (85% aproximadamente). Hay que senalar, finalmente, que las estimaciones de funciones hedonicas que se presentan en este trabajo para los precios de los ordenadores, los automoviles y la vivienda se enmarcan dentro del metodo hedonico general, pero difieren en algunos puntos importantes, al tener que adaptarse a las caracteristicas especificas de cada producto y a la informacion disponible en cada caso. El articulo se estructura como sigue: en la proxima seccion se resume el estudio realizado sobre los precios de los ordenadores, y en las secciones 3 y 4 los relativos a los precios de los automoviles y de la vivienda, respectivamente. A continuacion, en la seccion 5 se utilizan los resultados obtenidos sobre los sesgos por cambios de calidad en estos sectores para valorar su impacto sobre la medicion de las variables macroeconomicas espanolas en el periodo 1995-1999. Por ultimo, en la seccion 6 se presentan unas breves conclusiones.

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