La revolución del "shale" y el poder de Estados Unidos

La tecnologia del y el acceso a los recursos de petroleo y gas otorgan a EE UU una renovada influencia mundial. El aumento de la oferta energetica presionara a la baja los precios y obligara a los paises exportadores e importadores a crear nuevas alianzas. Hace solo cinco anos, parecia que las reservas mundiales de petroleo alcanzaban su nivel maximo, y como la produccion de gas convencional disminuia en Estados Unidos, todo apuntaba a que el pais dependeria de costosas importaciones de gas natural. Pero los pronosticos han resultado sumamente erroneos. La produccion de energia mundial ha dejado de estar dominada por los suministradores tradicionales de Eurasia y Oriente Proximo, a medida que se explotan los recursos de petroleo y gas no convencional en todo el mundo, desde las aguas de Australia, Brasil, Africa y el Mediterraneo hasta las arenas petroliferas de Alberta (Canada). Sin embargo, la mayor revolucion ha tenido lugar en EE UU, donde se han aprovechado dos tecnologias recientemente desarrolladas para extraer unos recursos cuya explotacion se consideraba antes inviable desde un punto de vista comercial: la perforacion horizontal, que permite penetrar en capas de esquisto (shale) muy profundas, y la fracturacion hidraulica (fracking), que usa la inyeccion de fluido a alta presion para liberar el gas y el petroleo de formaciones rocosas. El repunte que se ha producido a consecuencia de ello en la produccion de energia ha sido espectacular. Entre 2007 y 2012, la produccion de shale gas en EE UU aumento mas de un 50 por cien cada ano, y su cuota en la produccion total de gas estadounidense paso del cinco al 39 por cien. Las terminales que se habian disenado para traer gas natural licuado (GNL) extranjero a los consumidores estadounidenses se estan modificando para exportar al extranjero GNL estadounidense. Entre 2007 y 2012, el fracking tambien multiplico por 18 la produccion de lo que se conoce como shale oil, un petroleo de alta calidad que se encuentra en el esquisto o en la arenisca y que se puede liberar mediante esta tecnologia. Este incremento ha logrado invertir el descenso de la produccion de crudo estadounidense, que aumento un 50 por cien entre 2008 y 2013. Gracias a estos avances, EE UU esta listo para convertirse en una superpotencia energetica. En 2013 ya supero a Rusia como principal productor de energia mundial y, segun las previsiones de la Agencia Internacional de la Energia (AIE), en 2015 desbancara a Arabia Saudi como mayor productor de crudo. Ultimamente se ha escrito mucho sobre el descubrimiento de nuevos depositos de petroleo y gas en todo el mundo, pero a otros paises no les resultara facil imitar el exito de EE UU. La revolucion del fracking exigio algo mas que una geologia favorable; tambien requirio inversores sin aversion al riesgo, un regimen de derechos de la propiedad que permitio a los propietarios de terrenos reclamar los recursos subterraneos, una red de proveedores de servicios y de infraestructuras de suministro, y una estructura del sector caracterizada por miles de empresarios en vez de por una unica empresa petrolera nacional. Aunque muchos paises disponen de la roca adecuada, ninguno de ellos, salvo Canada, cuenta con un entorno industrial tan favorable como el de EE UU. La revolucion energetica estadounidense no solo tiene consecuencias comerciales; tambien tiene repercusiones geopoliticas de gran alcance. Los mapas del comercio mundial de energia ya se estan volviendo a trazar porque las importaciones estadounidenses siguen disminuyendo y los exportadores encuentran nuevos mercados. La mayor parte del petroleo de Africa Occidental, por ejemplo, se exporta a Asia en vez de a EE UU. Y a medida que la produccion estadounidense siga aumentando, ejercera mayor presion a la baja sobre los precios mundiales del gas y del petroleo, reduciendo asi la influencia geopolitica que algunos suministradores de energia han ejercido durante decadas. La mayoria de los Estados productores de energia que carecen de economias diversificadas, como Rusia y las monarquias del golfo Persico, saldran perdiendo, mientras que los consumidores de energia, como China, India y otros Estados asiaticos, tienen posibilidades de ganar. Si los precios del petroleo caen y se mantienen bajos, todos los gobiernos que dependen de los ingresos de los hidrocarburos sufriran tensiones.

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