International Year of Planet Earth 1. Non-Renewable Resources, Sustainable Development, and Human Evolution — Short Story or Opening Chapter?

Humanity is beginning to grapple with the idea that the Earth is quite a small place when shared by over 6 billion people, and that the physical impact of this number of people on the planet is no longer negligible. In particular, our exponentially increasing use of energy is creating problems both in terms of supply and impact on the environment. Sustainable development has become the buzz word for solving the world’s social, environmental, and ecological problems, but our understanding of what is required for true sustainability is inadequate, and does not recognize the practical limitations we face. We continue to use non-renewable resources, especially fossil fuels, as though there was an unlimited supply, with no consequence to their unbridled consumption. The slow realization by scientists and policy-makers that neither of these things is true has not manifested itself yet in any effective policy formulation on a global scale, and on a local (national, state, or provincial) scale it is largely business as usual. The writer suggests that this is because the human mind has not yet evolved to respond effectively to its relatively novel capacity for reflection on the past and contemplation of the future. We are still stuck with a psyche that is geared to look after only our own interests and those of our immediate family or social group. Our outlook urgently needs to be expanded to embrace the expedient of planning for a secure future for our species as a whole. If we wait for the natural course of evolution to effect this change, we may be too late; but if we positively engage the other human trait of willpower, then perhaps great things are possible. Geoscientists are uniquely equipped with knowledge about the history of our planet and the evolution of the species that have lived on it to inform this debate — we should not keep this knowledge to ourselves, but boldly enter the discussion. SOMMAIRE L'humanite commence a se faire a l'idee que la Terre est un endroit bien petit pour une population de plus de 6 milliards de personnes, et que l'impact physique d'un si grand nombre de personnes n'est plus negligeable. En particulier, notre utilisation en croissance exponentielle de l'energie cree a la fois des problemes d'approvisionnement et d'impact sur notre milieu de vie. Le developpement durable est devenu l'expression a la mode evoquant la solution aux problemes sociaux, environnementaux et ecologiques de notre monde, mais notre comprehension est insuffisante quant aux mesures a mettre en œuvre pour vraiment assurer la durabilite, et nous ne realisons pas encore les limites pratiques auxquelles nous faisons face. Nous continuons d'utiliser les ressources non-renouvelables, particulierement les energies fossiles, comme si elles etaient inepuisables et sans egard aux consequences d'une consommation effrenee. La lente prise de conscience de ces limites et de leurs consequences par les scientifiques et les legislateurs ne s'est pas encore materialisee en termes de legislation efficace a l'echelle planetaire, et a l'echelle locale (nationale, de l'etat ou provinciale), on continue comme si rien n'etait. L'auteur suggere qu'il en est ainsi parce que la mentalite humaine n'est pas suffisamment evoluee et n'est pas encore en mesure de profiter efficacement de moyens nouveaux lui permettant de reflechir et de tirer parti du passe et de se projeter dans l'avenir. Nous ne disposons encore que d'une psyche qui nous pousse a ne tenir compte que de nos interets propres ainsi qu'a ceux de nos proches immediats et de nos groupes sociaux. De toute urgence, nous devons ouvrir notre perspective afin qu'elle embrasse les mesures de planification permettant d'assurer la survie de l'espece dans l'avenir. Si nous attendons que l'evolution naturelle nous y amene, il pourrait bien etre trop tard; en contrepartie, si nous misons sur cet autre trait humain qu'est la volonte, de grandes choses sont peut-etre possibles. De par leurs connaissances de l'histoire de notre planete et de l'evolution des especes, les geoscientifiques peuvent eclairer ce debat - nous ne devons plus garder ces connaissances pour nous seuls, mais intervenir de maniere decisive dans le debat.

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