Understanding emerging environmental health risks: A framework for responding to the unknown

Society faces risks, hazards, and crises on a seemingly daily basis. This is not new; indeed, pre‐modern societies were subjected to natural hazards that could be attributed to fate (e.g., natural disasters), and human‐made hazards considered manageable. However, late‐modern society is increasingly exposed to risks that are products of the modernization process itself (e.g., health impacts of climate change) emerging from broad changes in human‐environment interactions. We typically have insufficient or incomplete scientific knowledge to make calculated governance decisions that protect the public and our economies from these risks. Yet, a governance response is dictated. Understanding and anticipating public perceptions of emerging risks, therefore, has clear implications from both risk management and communication perspectives. Furthermore, it is essential that a response takes account of the context within which the risk is occurring. This paper describes the development of a place‐based conceptual framework for characterizing public response to emerging environmental health risks with the goal of informing governance responses. A worked example is provided through the application of the framework to the apparent epidemic of food allergies in Canada. Despite some gaps in available data, the framework appears robust and exhibits the potential to contribute to debates and decision‐making around risk governance. Comprendre les risques environnementaux émergents pour la santé : un cadre pour réagir face à l'inconnu Résumé La société fait face quasi quotidiennement à des risques, dangers et crises. Ceci est loin d'être nouveau; en effet, les sociétés prémodernes étaient confrontées, d'une part, à des risques naturels (par exemple, des catastrophes naturelles) et croyaient être victimes de la fatalité et, d'autre part, à des risques anthropiques qu'elles croyaient pouvoir maîtriser. Toutefois, le degré d'exposition aux risques augmente pour la société moderne avancée, ces derniers étant dérivés du processus de modernisation (par exemple, les impacts sanitaires des changements climatiques) qui origine de changements majeurs dans les interactions entre l'humain et l'environnement. Les bases de connaissances scientifiques disponibles présentement sont généralement embryonnaires ou insuffisantes pour prendre des décisions éclairées de gouvernance afin de soustraire le public et nos économies à ces risques. Ainsi, des progrès de gouvernance s'imposent. Comprendre et anticiper les perceptions que le public se fait des nouveaux risques entraîne, par conséquent, des répercussions à la fois sur les modes de gestion des risques et sur la communication. En outre, il est essentiel de réagir en tenant compte du contexte dans lequel se produit le risque. Cet article retrace l'élaboration d'un cadre conceptuel fondé sur le lieu et visant à caractériser la réaction du public face aux nouveaux risques de santé environnementale afin d'éclairer les réactions de gouvernance. Un exemple pratique utilise ce cadre dans l'épidémie apparente d'allergies alimentaires au Canada. Malgré quelques lacunes dans les données disponibles, le cadre semble robuste et est susceptible de contribuer aux débats et à la prise de décision en matière de gouvernance des risques.

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