« Entre nature et surnature : les “créatures du miroir” de Joseph Sheridan Le Fanu »

Prenez garde, c'est un chemin qui conduit à l'hôpital des fous ».Emanuel Swedenborg 1 On définit souvent le fantastique, pour reprendre les mots de Pierre-Georges Castex, comme « une intrusion brutale du mystère dans la vie réelle », comme l'irruption soudaine du surnaturel dans la réalité.Le fantastique s'écrit dans cette tension entre le naturel et le surnaturel qu'entretiennent au XIX e siècle les maîtres du genre, tels que l'Irlandais Joseph Sheridan Le Fanu, qui fait avancer son lecteur sur la frontière entre le monde connu et l'inconnu.Son recueil In A Glass Darkly apparaît comme l'aboutissement de son œuvre, non seulement parce qu'il est publié en 1872 -soit un an à peine avant la mort de l'écrivain -, mais parce qu'il regroupe cinq nouvelles antérieures, réécrites pour former une nouvelle unité fictionnelle.On y retrouve les textes de « Green Tea », publié pour la première fois en 1869, « The Familiar », qui apparaît comme la réécriture de « The Watcher » (1851), ainsi que « Mr Justice Harbottle », dont l'intrigue reprend celle de « An Account of Some Strange Disturbances in Aungier Street » (1853).À ces nouvelles s'ajoutent deux textes plus longs : « The Room in the Dragon Volant », qui n'est pas à proprement parler un récit surnaturel, et « Carmilla », dont le succès fait la renommée du recueil.Tous ces textes sont reliés par la figure du docteur Martin Hesselius, un « médecin métaphysique allemand » que Jacques Finné décrit comme le « trait d'union entre les cinq récits » et le premier de ces « enquêteurs aux prises avec le surnaturel » 2 qui vont se multiplier par la suite dans la littérature fantastique.Dans les pages de In A Glass Darkly, les êtres surnaturels surgissent aussi bien au cœur de la campagne irlandaise qu'au détour d'une obscure rue londonienne, où Le Fanu se plaît à transformer la nature familière afin de lui donner un aspect fantastique.Les créatures animales sont particulièrement intéressantes dans cette œuvre, non seulement parce qu'elles n'apparaissent que dans trois des récits, à savoir « Green Tea », « The Familiar » et « Entre nature et surnature : les "créatures du miroir" de Joseph Sheridan Le... Belphégor, 12-1 | 2014 1 « Carmilla », mais parce qu'elles permettent à l'auteur d'explorer le thème fantastique du double, de faire de l'animal cette « figure de l'altérité par rapport à laquelle l'homme définit son identité spécifique 3 ».Le surnaturel naît ainsi du naturel et nous pousse à nous interroger sur notre propre animalité.Le bestiaire fantastique : étude des « créatures du miroir » 2 L'œuvre de Sheridan Le Fanu traverse le XIX e siècle et illustre une importante veine fantastique irlandaise, nourrie de contes et de légendes.Dans ses romans, l'écrivain donne à ses fresques familiales des accents gothiques à la manière de Wilkie Collins, comme dans The House by the Churchyard ou dans The Cock and the Anchor.Mais c'est dans la forme de la nouvelle qu'il excelle, en tissant des récits étranges et terrifiants où les hommes côtoient les esprits, et où se fait entendre la voix du seanchai, ce conteur gaélique qui narrait « des histoires de fées ou de fantômes », comme le rappelle Jacqueline Genet 4 .Dans l'Europe du XIX e siècle, Le Fanu est le maître incontesté du récit de fantômes et d'apparitions démoniaques ; la plupart du temps, ses revenants prennent la forme de personnages tourmentés cherchant à accomplir une tâche inachevée ou à punir un crime passé.Ainsi, dans « Ghost Stories of Chapelizod » (1851), un homme assassiné par une brute sanguinaire revient d'entre les morts pour torturer son meurtrier, avant qu'un diable tentateur ne cherche à faire succomber quelque sacristain au vice de la boisson.De même, dans « Squire Toby's Will » (1868), un défunt tourmente son fils cadet pour qu'il accomplisse ses dernières volontés, ce que refuse de faire ce dernier pour s'octroyer l'héritage de son frère, et ce qui le mènera à la tombe.On peut également citer parmi les nombreuses nouvelles fantastiques écrites par Le Fanu « The Ghost of Mrs. Crowl » (1870), dans lequel la revenante guide les vivants jusqu'au placard où gît le squelette de son beau-fils, qu'elle a froidement assassiné.Tous ces récits terrifiants ont en commun une image traditionnelle du fantôme conçu comme une apparition de forme humaine, servant à éclairer un passé mystérieux et à châtier les vivants par-delà la tombe.On s'attendrait à voir ressurgir cette figure récurrente dans le chef-d'œuvre fantastique qu'est In a Glass Darkly, pourtant trois des textes de ce recueil ne respectent pas ce schéma traditionnel et renouvellent par là même la narration.

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