Habiter le fleuve : quelle territorialité pour les artisans bateliers du bassin de la Seine ?

A la fin du XIXème siècle, suite au creusement d’un réseau de canaux et aux progrès de la navigation, les bateliers, alors sédentaires, sont devenus itinérants. Leurs trajets se sont allongés. La famille s’est installée à bord. La voie d’eau est devenue à la fois leur espace de production, le transport de marchandises, et d’habitation. Ils n’ont eu d’autres choix que d’habiter le flux. A la manière des nomades du Sahel , les bateliers seraient, par leurs spatialités, une figure paradoxale de la postmodernité ou ‘ liquid modernity’ . Est-ce qu’une territorialité propre aux bateliers et distincte de celle des ‘gens d’à terre’ découle de cette spatialité unique ? Ou bien s’inscrivent-ils aussi dans des territoires fluviaux et urbains partagés avec d’autres groupes sociaux ? Un travail de terrain mené auprès des artisans bateliers a permis de faire ressortir deux principales territorialités batelières. La première territorialité est à la fois professionnelle et résidentielle. Elle se limite à leur espace de travail, la voie d’eau et le chemin de halage, qui constituent leurs frontières. Cet espace est ponctué de haltes fonctionnelles le long du fleuve (écluses, ports, carrières), lieux éphémères d’habitat, à l’écart de la vie urbaine. Leur appropriation étant minimale et les échanges avec les espaces alentours étant extrêmement limités, les bateliers pratiqueraient et habiteraient au cours de leurs trajets un espace réticulaire marginal, parallèle à celui des " gens d’à terre ". La seconde territorialité est la traduction spatiale de l’entretien d’une sociabilité socioprofessionnelle. Les bateliers constituent un groupe doté d’une forte identité, se retrouvant régulièrement entre pairs. Conflans-Sainte-Honorine et Saint-Mammès sont ainsi les lieux d’amarrage du week-end voire d’installation (en pavillon) la retraite venue. De plus, s’y trouvent les services rares particuliers aux bateliers (internats, assurances). Véritables villes batelières, elles remplissent pour cette population les deux fonctions urbaines historiques : lieux de la coprésence et lieux centraux, au sens de Christaller. N’étant pas particulièrement pratiquées en tant que centralité par les ‘gens d’à terre’, il s’agirait de centralités urbaines parallèles. Ainsi, par l’analyse des pratiques spatiales des bateliers, nous questionnerons non seulement leur territorialité, mais aussi par ce biais leur rapport aux autres, ‘ceux d’à terre’. En retour, c’est la question de la place laissée par les sociétés urbaines aux populations itinérantes et aux espaces en marge qui sera posée.

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