Guerre défensive provoquée ou duel pour la prépondérance ? : nouveau regard sur les origines de la guerre franco-prussienne de 1870-71

La guerre franco-prussienne (ou franco-allemande) de 1870-71 fut un conflit majeur dont l’issue changea considérablement l’équilibre des puissances en Europe avec notamment l’émergence de l’Empire allemand. Pourtant, elle a été oubliée. Bien que depuis la fin du XIXe\nsiècle, elle fut largement traitée par l’historiographie, la question des responsabilités\nrelativement à son déclenchement demeure un sujet de débat. Tandis que certains historiens\nestiment que cette guerre fut sciemment provoquée par Bismarck afin de parachever\nl’unification allemande, d’autres croient que la responsabilité est partagée et que ce conflit était\ntout simplement inévitable dans le contexte du refroidissement des rapports franco-allemands\ndepuis la défaite autrichienne de Königgrätz (Sadowa). Le présent mémoire entend se dissocier\nde ces interprétations en jetant un nouveau regard sur le rôle joué par Bismarck lors des\n« préliminaires » (Vorgeschichte) de 1870.\nEn s’appuyant sur des sources primaires ainsi que sur ce que les historiographies allemande,\nfrançaise et anglo-saxonne nous apprennent, il sera démontré premièrement que la candidature\nHohenzollern pour le trône d’Espagne n’a pas été « fabriquée » volontairement par le chef de la\ndiplomatie prussienne afin de compléter l’unification allemande, mais qu’elle fut promue\nd’abord et avant tout pour des considérations de prestige politique. Deuxièmement, la fameuse\ndépêche d’Ems modifiée par Bismarck ne peut être considérée comme l’élément déclencheur de\nce conflit, car la décision d’aller en guerre fut prise à Paris avant que les effets de la dépêche ne\nse fassent sentir. Enfin, par son besoin d’un succès politico-diplomatique qui aurait consolidé le\nSecond Empire en faisant oublier les reculades antérieures, par son refus de se satisfaire du\nretrait de la candidature Hohenzollern et par les erreurs de sa politique étrangère en général, la\nFrance a adopté une position belliqueuse et s’est retrouvée seule dans une guerre qu’elle n’avait\nsu ni prévenir, ni préparer. L’enjeu à Paris n’était finalement pas le règlement pacifique des\ndifférends avec la Prusse, mais la pérennisation de la prépondérance française sur le continent\neuropéen.

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