Le vrai-faux vivant : oiseaux de proie naturalisés dans la photographie ornithologique de la fin du XIXe siècle au Canada

Ce mémoire porte sur une série de photographies d’oiseaux naturalisés réalisée par le photographe-portraitiste William Notman ayant servi à illustrer le livre Our birds of prey (1876) de Henry G. Vennor. Le recours à la photographie comme médium d’illustration, ainsi que la facture visuelle propre à ces images, le distingue de la production éditoriale de la même époque. L’engouement pour l’histoire naturelle durant la seconde moitié du XIXe siècle s’accompagne d’une hausse importante de la demande pour des ouvrages traitant des différentes sphères de l’étude de la nature. Si l’illustration graphique reste pendant longtemps le mode privilégié de représentation des objets d’études, la photographie intègre graduellement les cercles scientifiques. Les applications de l’enregistrement photographique, médium de l’exactitude et de l’objectivité, sont cependant limitées à la captation de sujets statiques. Bien qu’à l’époque certains photographes réussissent à capturer des images satisfaisantes d’animaux vivants, il faut attendre le tournant du siècle pour réellement voir l’émergence de la photographie animalière, telle que nous l’entendons aujourd’hui. L’utilisation des taxidermies comme sujets photographiques se veut donc une solution intéressante afin de créer l’illusion du vif. Ce faisant, les images réunies dans Our birds of prey misent sur l’effet de réel (Barthes) que produit la rencontre entre la photographie et la taxidermie. D’autre part, les clichés portent indéniablement la signature visuelle du photographe, que ce soit par le positionnement des sujets, les prises de vue ou les jeux de lumière qui caractérisent le genre du portrait tel que pratiqué dans le studio Notman de Montréal. Ayant pour objectif de démontrer le caractère singulier de la démarche figurative et éditoriale de Vennor, ce mémoire porte en filigrane les traces de l’omniprésence de la mort animale. Dans un premier temps, cette recherche se penche sur la matérialité et la conception de cet objet-livre destiné aux ornithologues. Au regard des éléments soulevés par l’analyse de la critique du livre, le second chapitre examine à la fois les enjeux d’ordre esthétique et culturel posés par l’utilisation de la photographie comme illustration naturaliste et par le recours à des sujets taxidermisés. Enfin, la dernière partie du travail propose une interprétation des images du corpus à l’aune des préceptes du portrait photographique, pratique de prédilection de Notman, ainsi que du cadre historique et national dans lequel ces représentations s’inscrivent. _____________________________________________________________________________ MOTS-CLÉS DE L’AUTEUR : photographie, Notman, Our Birds of prey, Vennor, taxidermie, portrait, édition naturaliste, illustration naturaliste, photographie scientifique, photographie animalière, XIXe siècle, mort animale

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