Jeremy Hayhoe, Strangers and Neighbours. Rural Migration in Eighteen-Century Northern Burgundy , Toronto-Buffalo-Londres, University of Toronto Press, 2016, 274 p.

S'il est un mot (ou plutôt une locution) dont la traduction et l'usage moderne posent question, c'est bien celui de res publica.L'ambitieux livre de Cl.Moatti part d'une idée simple : les mots ont une histoire et, de fait, leur acception évolue dans le temps.D'où la nécessité, afin d'éviter les malentendus, de retrouver comment les Romains ont utilisé cette notion tout à la fois polysémique, conflictuelle et intraduisible.L'auteure note d'emblée que la res publica n'était originellement ni une abstraction ni un régime politique.Dans la locution, le mot important est res, qui n'est ensuite que précisé.Cette « chose », note l'auteure, est -ce point est fondamental -une sorte d'enveloppe au contenu incertain, sans référent précis a priori, mais qui est nécessairement l'« objet » de quelque chose, ce sur quoi on porte le regard, ce dont on parle, ce sur quoi on agit.Res appartient par ailleurs au langage judiciaire : c'est l'affaire qu'il faut qualifier et à propos de laquelle il faut délibérer.De fait, quand on parle de res publica, l'expression désigne les « affaires » dont parlent les citoyens et qu'ils ont en commun.De fait, la res publica est ce qui est commun à tous sans pour autant être consensuel : la conflictualité est consubstantielle à la notion de res publica.L'A. souligne que si la res publica est ce qui est objet de débat et de litige, il faut cependant bien constater que, à partir du II e siècle avant notre ère, une partie de l'élite ne voulut plus négocier, compter avec la diversité des affaires et des acteurs sociaux, bref, avec la multiplicité des points de vue.L'approche traditionnelle et ouverte, fondée sur l'interrelation, et qui mettait le conflit et la négociation au cœur même de la res publica, qui postulait que le tout n'est pas antérieur aux parties mais le résultat de leur association, est désormais concurrencée par une approche par forma qui doit quelque chose à l'entourage des Scipions : ici, c'est la forme qui détermine la res publica.Ce modèle procède par réduction -les seuls acteurs sociaux reconnus sont dorénavant le Sénat, les assemblées du peuple et les consuls -, et là où l'expérience des affaires communes faisait la res publica, c'est au contraire une notion stable, réifiée, idéalisée -donc propice au développement des allégories -et pour ainsi dire autonome des citoyens qui sert de référence à l'action.Ce qui compte ici, comme dans la construction d'une maison, métaphore dont use l'A., c'est moins Revue historique, 2019, n o 690, p. 425-501 Presses Universitaires de France

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