The Making dans les eaux troubles de l’historiographie québécoise : réception hésitante d’un livre en avant de son temps

Avec le recul du temps, force est de constater qu’en publiant The Making of the English Working Class en 1963, Edward P. Thompson cherchait avant tout a lancer un defi aux intellectuels de sa generation, en vue de sortir l’histoire ouvriere de l’impasse auquelle l’avait reduite l’approche institutionnelle. Il est vrai que, malgre certaines lacunes reconnues par l’auteur, l’ouvrage constitue un veritable monument d’erudition pour qui veut comprendre la multiplicite des enjeux populaires, la diversite des interets professionnels et la complexite des luttes sociales ayant accompagne la naissance de la classe ouvriere en Angleterre, entre 1780 et 1832. Mais s’arreter la peut s’averer un peu court, car il y a beaucoup plus. Derriere les arguments developpes par Thompson, se profile une nouvelle facon de penser l’histoire qui s’inscrit en faux contre toute vision teleologique du progres historique; on y trouve aussi une maniere de concevoir la formation de la classe ouvriere en termes d’experiences et d’interactions humaines (social agency), invalidant l’idee meme qu’elle puisse etre le reflet mecanique de l’action des seules forces economiques. Plutot que de confiner le monde ouvrier a son environnement de travail, Thompson proposait d’examiner la reponse du « common man » a l’avenement du capitalisme industriel au xixe siecle sous un nouvel angle : famille, communaute, strategies de survie, millenarisme religieux, rites traditionnels des artisans, actions civiques, emeutes populaires, vie associative, etc. Mais pour acceder a la vie quotidienne du « common man » et a la culture des classes populaires, terreaux de la conscience ouvriere, il importait pour Thompson de proceder a une ecoute attentive des sources documentaires. Non seulement fallait-il elargir le registre de celles-ci, mais encore fallait-il les laisser parler a travers soi, etre capable de lire entre les lignes des temoignages personnels et des discours officiels, de maniere a pouvoir s’investir totalement dans la sensibilite historique d’une epoque. Ce court essai ambitionne de montrer l’effet de choc et le sentiment de vertige ressenti au plan personnel et a l’echelle de la communaute historienne, des que les premiers exemplaires de The Making commencerent a circuler

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