PIONNIERS CANADIENS : John Martin Unrau

John Unrau a ete l’un des premiers geneticiens s’etant distingues au Canada. Cet homme tres dynamique et dote d’un excellent sens pratique a resolument contribue a la fondation de la Societe de genetique du Canada en 1958. En outre, la demande de soutien qu’il a soumise au Conseil national de recherches du Canada, auquel il s’est joint en 1959, a joue un role determinant dans la creation du Journal canadien de genetique et de cytologie (maintenant connu sous le nom de Genome). Durant les trois dernieres annees de sa vie, John Unrau a exerce son leadership a la direction, a la vicepresidence et a la presidence de la Societe de genetique, nouvellement creee. Il est ne le 24 janvier 1916 a Karaguy (Orenbourg), en Russie. Apres avoir survecu a la famine, sa famille et lui ont emigre en Saskatchewan en 1926. Il a fait ses premieres annees d’etudes dans un etablissement a classe unique de l’arrondissement scolaire de Mayfair. Il a termine son ecole secondaire par correspondance durant les annees ou le travail a la ferme reclamait sa presence. Il est entre a l’Universite de la Saskatchewan en 1938 et il a obtenu un baccalaureat es sciences agricoles en 1942. Comme c’etait souvent le cas en ces temps difficiles, le cout de son logement etait subventionne par des sacs de legumes qui voyageaient avec lui dans l’autobus Greyhound qu’il prenait pour se rendre a Saskatoon. L’interet de John Unrau pour la theorie n’avait d’egal que sa volonte de produire des resultats concrets; c’est une tendance qui s’est manifestee tout au long de sa carriere et dans ses travaux d’amelioration genetique du tournesol. Ces travaux l’ont amene a rediger une these de maitrise es sciences intitulee Inbreeding and Hybridization in Relation to Sunflower Improvement (1945) (Unrau et White 1944, Sci. Agric. 24: 516–525; Unrau 1947, Sci. Agric. 27: 414–427) et a creer l’hybride « Advance » qui etait encore largement cultive au moment de son deces. John Unrau a poursuivi ses travaux sur le tournesol au Washington State College, ou il a commence a elaborer des systemes pour analyser le genome du ble en utilisant des lignees de substitution chromosomique pour caracteriser la contribution genetique de chaque chromosome. La tâche etait ardue, car le genome du ble provient de la fusion de trois genomes d’herbe, et les techniques disponibles se limitaient a l’observation cytologique du comportement des chromosomes au cours de la meiose et de sa correlation avec les changements observes dans la resistance aux maladies, le rendement et les caracteres phenotypiques. Ses etudes doctorales (1949) l’ont amene a croiser du ble tendre avec des series presentant des anomalies chromosomiques revelees par Sears, ce qui lui a permis de faire des liens entre des genes et des chromosomes specifiques (Unrau 1950, Sci. Agric. 30: 66–89). En 1949, il s’est au joint au departement de phytologie de l’Universite de l’Alberta, dont il a pris la direction en 1951. C’est la qu’il a entrepris des etudes qui ont revele que des lignees de substitution chromosomique entieres pouvaient etre utilisees pour examiner l’expression et le controle des caracteres quantitatifs (Kuspira et Unrau 1957, Can. J. Plant Sci. 37: 300–326; Kuspira et Unrau 1958, Can. J. Plant Sci. 38: 199–205). C’est egalement pendant cette periode qu’il a elabore une methode permettant de determiner avec precision les differences genetiques et les liaisons des genes de chaque chromosome (Unrau 1958, Can. J. Plant Sci. 38: 415–418). Le developpement de lignees de substitution reciproque, a l’aide de deux varietes presentant des caracteres contrastants, a permis de faire une etude genetique precise des differences de caractere. Alors qu’il etait en conge sabbatique a Cambridge en 1957–1958, John Unrau a contribue a determiner qu’Aegilops speltoides pouvait etre le donneur du genome B du ble polyploide, en collaboration avec Ralph Riley et Victor Chapman (Riley et coll. 1958, J. Hered. 49: 90–98). C’est aussi pendant cette periode qu’il a cree un ble tendre blanc de printemps resistant a la rouille, homologue sous le nom de « Kenhi » en 1958. Il a siege au comite de la radiobiologie qui relevait de la Societe de genetique en 1961 (Walker et coll., Energie atomique du Canada limitee, Chalk River, Ontario). Le rapport produit par le comite suggerait, avec beaucoup de pertinence en cette periode d’essais nucleaires en surface, de faire le lien entre les donnees d’exposition aux rayonnements et les donnees subsequentes sur les deces, une idee que H.B. Newcombe et ses associes ont mise en application avec des resultats probants a Chalk River (Ontario). John Unrau avait peu de temps a consacrer aux personnes qui ne se devouaient pas corps et âme a leur travail, mais cela ne l’a pas empeche d’attirer de nombreux collaborateurs. Des vingt-cinq articles qu’il a publies, vingt ont ete ecrits en collaboration (voir les donnees supplementaires pour connaitre la liste des publications2). Sa plus grande contribution a l’avancement de la genetique a peut-etre ete de superviser des etudiants de deuxieme et de troisieme cycles, et de contribuer ainsi a l’obtention de dix maitrises es sciences et de quatre doctorats (voir les donnees supple-

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